La chasse infernale

comment l’homme, qui doit être bon s’il a été créé par Dieu, peut-il faire le mal ?
    — A-t-il résolu la question ?
    — Oui, Augustin l’a résolue : il prétend que lorsqu’un homme pèche, il cherche égoïstement son bien. En fait il dit : Mal soit mon bien.
    — Et c’est ce que fait le Gardien ?
    Corbett vida sa chope.
    — Peut-être ! Mais, assez de théorie, Ranulf. Laisse-moi réfléchir un peu.
    Il se leva et se rendit dans la cour derrière le cabaret. Il s’installa sur une banquette gazonnée et plongea son regard dans une mare à carpes de forme ovale comme si les poissons le fascinaient. Ranulf respecta sa solitude. Il sirota sa bière et, s’installant confortablement dans un coin, sommeilla une heure environ. Corbett le réveilla en frappant sa botte de petits coups.
    — Je suis prêt, à présent.
    Ils retournèrent à Sparrow Hall, où Corbett rejoignit Tripham.
    — Messire Alfred, je vous serais très reconnaissant de faire étroitement surveiller votre collègue Churchley. Mais je dois, en premier lieu, dire quelques mots à Lady Mathilda.
    Corbett, suivi d’un Ranulf toujours perplexe, monta l’escalier. Un serviteur les conduisit à la chambre de la vieille dame, au bout de la galerie. Corbett frappa.
    — Entrez !
    Lady Mathilda était assise près du foyer, une broderie sur les genoux, tenant son aiguille en l’air. Sur un tabouret, en face d’elle, se tenait Moth, avec sa mine de spectre et ses yeux attentifs qui rappelaient au magistrat ceux d’un petit chien obéissant.
    — Sir Hugh, que puis-je pour vous ?
    Lady Mathilda lui fit signe de s’asseoir, mais exclut Ranulf d’un regard.
    — Lady Mathilda, dit Corbett en montrant d’un geste son bureau, il faut que je voie Sir Walter Bullock de toute urgence. Si je pouvais vous emprunter du parchemin et une plume, Maître Moth pourrait-il se charger de porter le message au château ?
    — Bien sûr. Pourquoi, quelque chose ne va pas ?
    — Puisque vous êtes l’espion du roi à Sparrow Hall, continua Corbett en prenant place au bureau, il est donc normal que vous soyez au courant avant les autres ; je crois que Messire Churchley porte une lourde responsabilité, sans doute, tout comme son collègue Barnett.
    Le magistrat prit une plume qu’il trempa dans la corne à encre et rédigea une courte note demandant au shérif de venir aussi vite que possible. Il jeta du sable sur le vélin, le plia et le scella proprement d’une goutte de cire chaude. Lady Mathilda fit ses étranges mouvements de doigts à l’intention de Moth qui acquiesça solennellement.
    — Le shérif peut ne pas se trouver au château, fit-elle remarquer.
    — Alors, demandez à Moth d’attendre son retour. Lady Mathilda, j’ai quelques questions à vous poser auxquelles, je crois, vous pourrez m’aider à trouver une réponse.
    Corbett regarda Moth prendre la lettre, s’agenouiller, baiser la main de sa maîtresse et quitter la pièce sans bruit. Une fois qu’il eut disparu, le magistrat ferma et verrouilla la porte derrière lui. Lady Mathilda, inquiète, leva les yeux et déposa sa broderie sur une petite table près d’elle. Fasciné, Ranulf observait la scène.
    — Est-ce vraiment nécessaire, Sir Hugh ? interrogea d’un ton sec la vieille dame.
    — Oh, je crois, répondit Corbett. Je ne veux pas que Maître Moth revienne, car je n’ai jamais vu un homme, ni personne, être une telle émanation de l’âme de quelqu’un d’autre.
    Il s’assit en face d’elle et releva délicatement l’ourlet de sa chape.
    — En d’autres occasions, Lady Mathilda, je serais monté dans ma chambre, j’aurais couché par écrit mes conclusions et réfléchi à ce que j’allais faire. Mais je ne peux agir ainsi dans ce cas : avec vous, il est dangereux de laisser passer le temps !
    Lady Mathilda resta impassible.
    — Personne ne vous suspecte, continua Corbett, vous, vieille dame vénérable, appuyée sur une canne. Comment Lady Mathilda aurait-elle pu sortir poignarder quelqu’un dans une ruelle ou envoyer un carreau d’arbalète dans la poitrine d’un homme ? Ou mettre un oreiller sur le visage d’Appleston et l’y maintenir ?
    — C’est absurde ! protesta-t-elle.
    — Loin de là ! Pas quand vous avez quelqu’un comme Maître Moth pour exécuter vos ordres...
    — Folie ! s’exclama Lady Mathilda. Vous avez perdu l’esprit !
    — Ah, mea Passerella – mon petit moineau. N’est-ce pas