La Chute Des Géants: Le Siècle

fumeurs, ils furent envoyés dans la
rue. Mam embrassa Ethel et lui dit : « Je suis heureuse de te voir
enfin casée, malgré tout. » Un « malgré tout » lourd de sous-entendus,
pensa Ethel, et qui signifiait : « Tous mes vœux de bonheur, bien que
tu sois une femme déchue et la mère d’un bâtard né de père inconnu, bien que tu
épouses un Juif, et bien que tu habites à Londres qui ne vaut pas mieux que
Sodome et Gomorrhe. » Mais Ethel accepta cette demi-bénédiction en se
jurant de ne jamais tenir de tels propos à son enfant.
    Mam et Da avaient acheté des
billets à prix réduit qui les obligeaient à faire l’aller-retour dans la
journée, et partirent pour ne pas rater leur train. Une fois que la plupart des
invités se furent éclipsés, le petit groupe restant se rendit au Chien et au
Canard pour prendre un verre.
    Quand ce fut l’heure de coucher
Lloyd, Ethel et Bernie rentrèrent. Le matin même, Bernie avait entassé ses
rares vêtements et ses nombreux livres dans une brouette et les avait
transportés de son logement de location à la maison d’Ethel.
    Pour s’offrir une nuit d’intimité,
ils installèrent Lloyd à l’étage, dans la chambre des filles de Mildred, ce que
le petit garçon considéra comme une fête. Puis ils burent un cacao à la cuisine
avant d’aller se coucher à leur tour.
    Ethel avait enfilé une chemise de
nuit neuve et Bernie un pyjama propre. Quand il se glissa dans le lit à côté d’elle,
il se mit à transpirer de nervosité. Ethel lui caressa la joue. « J’ai
beau être une femme de mauvaise vie, je n’ai pas beaucoup d’expérience,
dit-elle. Je n’ai connu que mon premier mari, et cela n’a duré que quelques
semaines. Après, il est parti. » Jamais elle ne dirait à Bernie que c’était
Fitz. Seuls Billy et l’avocat Albert Solman savaient la vérité.
    « C’est toujours plus que
moi, dit Bernie. Quelques essais ratés seulement. »
    Elle le sentit réconforté et
demanda :
    « Comment s’appelaient-elles ?
    — Oh, ça n’a aucun intérêt. »
    Elle sourit. « Mais si. Avec
combien de femmes as-tu couché ? Six ? Dix ? Vingt ?
    — Mon Dieu, non. Trois. La
première s’appelait Rachel Wright, c’était à l’école. Après, elle a dit qu’il
allait falloir qu’on se marie. Je l’ai crue. J’étais terrorisé. »
    Ethel éclata de rire. « Et
qu’est-ce qui s’est passé ?
    — La semaine suivante, elle
a remis ça avec Micky Armstrong. Du coup j’étais libéré.
    — C’était comment ?
    — Moyen. Je n’avais que
seize ans. C’était surtout pour pouvoir me vanter devant les copains. »
    Elle l’embrassa tendrement :
« Et la deuxième ?
    — Carol McAllister. Une
voisine. Je lui ai donné un shilling. Ça a été un peu court. Je pense qu’elle
savait ce qu’il fallait faire, elle m’a dit de ne pas perdre de temps. Ce qu’elle
préférait, c’était empocher l’argent. »
    Ethel esquissa une moue
réprobatrice. Puis elle songea à la maison de Chelsea et se dit qu’elle avait
bien failli agir comme cette Carol McAllister. Un peu gênée, elle demanda :
« Et la troisième ?
    — Une femme plus âgée, ma
propriétaire. Elle me rejoignait dans mon lit quand son mari était absent.
    — C’était bien avec elle ?
    — Très. C’est une période de
ma vie qui a été très heureuse.
    — Mais ça a mal tourné ?
Pourquoi ?
    — Son mari s’est mis à avoir
des soupçons, j’ai dû partir.
    — Et après ?
    — Après, j’ai fait ta
connaissance et j’ai perdu tout intérêt pour les autres femmes. »
    Ils commencèrent à s’embrasser.
Bientôt, il remonta le bas de sa chemise de nuit et s’allongea sur elle. Il
était doux, craignait de lui faire du mal mais la pénétra facilement. Elle
éprouva un élan d’affection pour lui, pour sa bonté et son intelligence, pour l’amour
qu’il leur vouait, à elle et son enfant. Elle l’enlaça et le serra contre elle.
Il atteignit l’orgasme rapidement. Ils restèrent ensuite étendus côte à côte,
satisfaits, et s’endormirent.
    5.
    Les jupes avaient changé,
découvrit Gus Dewar. À présent, elles laissaient apercevoir les chevilles. Dix
ans plus tôt, cette vision passait pour terriblement suggestive ; aujourd’hui,
c’était monnaie courante. Peut-être les femmes couvraient-elles en réalité leur
nudité pour être plus attirantes.
    Rosa Hellman portait un manteau
grenat plissé dans le dos à