La croix de perdition

les preuves, fouillant les bibliothèques, recueillant les témoignages, dépêchant des enquêteurs aux quatre coins de l'Occident chrétien. Enfin, le souverain pontife n'avait pu persister à refuser l'évidence : le mal, ou du moins une de ses émanations les plus virulentes, redressait la tête. La traque avait débuté. Villanova avait flairé la piste de l'ennemi le plus effrayant qu'il ait eu à affronter. Elle l'avait conduite dans tant de lieux qu'il en perdait le compte. De désillusions en impasses, il avait progressé telle une fourmi obstinée. Dieu devait lui prêter vie jusqu'à ce que le monstre soit exterminé, ses adeptes poussés vers le bûcher purificateur.
    Blanche de Cerfaux avait-elle été l'une de ses victimes, ou celle de l'un de ses sbires ? Le pendu dans une église, la croix inversée, le pentacle… Mais pourquoi aux Clairets ? À la vérité, « l'arme du crime », un vulgaire fer à repasser de bonne femme, dissuadait monsieur de Villanova d'ajouter foi à cette hypothèse. Leur démoniaque adversaire à la très élégante noirceur n'aurait jamais utilisé si vil ustensile pour se débarrasser d'un gêneur. À l'évidence, il y aurait vu un manque de grandeur, une déchéance.
    Arnoldus se leva en réponse au grattement contre la porte de sa chambre. Marguerite Bonnel, toujours joviale, passa la tête par l'entrebâillement et annonça :
    – Un messager, messire. Fourbu, mais avec du sang autre que de navet puisqu'il a bravé la tempête afin de vous rejoindre ! Doux Jésus, s'aventurer dehors par un temps pareil. Son cheval s'enfonçait jusqu'aux canons 1 dans la neige ! Pauvre gars, il est bleu de froid ! Je vous l'envoie et le récupère ensuite pour lui faire donner une soupe revigorante et une bolée de vin d'épices chaud.
    Dissimulant sa surprise à cette annonce, monsieur de Villanova la remercia avec chaleur, en dépit de son appréhension.
    Un homme très grand, presque émacié, d'une bonne cinquantaine d'années, le visage tiré d'épuisement, pénétra peu après dans les appartements du savant. Arnoldus de Villanova se précipita vers lui pour le serrer contre son cœur :
    – Frédéric, mon valeureux ami ! J'ai aussitôt compris qu'il s'agissait de vous. De l'un de vous. Nous ne sommes que sept à connaître mes destinations, hormis le souverain pontife…
    Villanova se recula et détailla son vieux compagnon.
    – Je vous vois le visage si grave, si fatigué que je redoute d'entendre ce que vous êtes venu me narrer, n'hésitant pas à entreprendre une longue route et à braver les éléments. De grâce, asseyons-nous. Permettez que je vous aide à ôter vos bottes trempées afin que vous puissiez vous réchauffer les pieds devant la cheminée.
    Arnoldus de Villanova s'activa, rajoutant une grosse poignée de simples dans la marmite d'eau qui chauffait au-dessus de l'âtre, tirant le volet d'évacuation du conduit de cheminée pour attiser les flammes.
    Dans la chambre voisine, Alexia de Nilanay lisait depuis le matin leCligèsde monsieur Chrétien de Troyes 2 . L'histoire captivante de la venue en Angleterre d'Alexandre et de son fils Cligès afin de se parfaire dans l'art de la chevalerie avait tant charmé Alexia qu'elle en avait oublié le déjeuner. Elle frissonna et hésita à se lever afin d'alimenter le feu mourant. L'habitude des privations, de la pénurie, qu'on lui avait enseignée en ce lieu était tenace. Son penchant de jadis pour le luxe, les dépenses futiles semblait l'avoir abandonnée à tout jamais. Certes, mais le froid piquant de cette journée de forte neige aurait dissuadé n'importe quelle assidue de poursuivre sa lecture. Or, cette aventure la fascinait et elle voulait en connaître l'issue. Elle se décida. Elle tira la chaînette qui permettait de faire basculer le volet obstruant le conduit de cheminée afin de provoquer un appel d'air plus puissant.
    Elle entendit alors assez nettement la conversation qui s'échangeait dans l'autre chambre, celle qu'occupait un savant de grand renom.
    – Arnoldus… Je ne sais si la nouvelle est bonne ou exécrable.
    L'homme s'exprimait avec un léger accent germanique.
    Un peu honteuse, Alexia faillit rabattre le volet. Pourtant, un instinct lui souffla d'écouter. Après tout, elle n'était plus servante de Dieu, ne l'avait jamais été. Un même péché devait donc être moins grave commis par elle. Et puis, ce monsieur de Villanova semblait en intriguer certaines. Débarquer en