La Fille de l’Archer

se maîtrise et sourit.
    — Il est vrai que Gérault s’obstine à recruter des servantes parmi les souillons des villages. Il les choisit avenantes, dans l’espoir de me dérider, je suppose. Mais à peine débarquées ici, entre ces murs, les donzelles cèdent à la panique. Elles se remémorent les contes effrayants dont on les a abreuvées et ne vivent plus que dans la terreur du moment où je les offrirai en sacrifice au dévoreur, afin d’obtenir un sursis. J’ai beau tenter de les rassurer, rien n’y fait. Cela se termine toujours de la même façon : elles s’enfuient… la nuit, de préférence, pour ne pas être vues. Or, la nuit, la montagne est dangereuse. Je suppose que la plupart d’entre elles sont tombées dans une crevasse, ou ont été emportées par une avalanche de caillasse. On peut aussi imaginer que celui qui veut ma perte les assassine, tout simplement, pour ajouter un nouveau méfait à ma légende déjà noire.
    « Ce n’est pas à exclure… », songe Wallah.
    Le baron a réponse à tout. Il ne faut pas en déduire pour autant qu’il ment systématiquement.
    — On n’a jamais retrouvé le moindre cadavre, fait-il observer. À chaque disparition, j’ai moi-même inspecté les environs sans rien découvrir. Mais je l’ai déjà dit, la montagne est vaste et dangereuse, truffée de failles, de cavernes… Et puis il y a les loups, les ours, qui parfois descendent du sommet lorsque la faim les torture. L’hiver, ils rôdent sous les murailles et viennent fouiller dans nos ordures.
    Une certaine lassitude perce dans ses propos. Il décide soudain d’abréger la visite en formulant une proposition.
    — Écoutez, dit-il, vous vous prétendez habiles à traquer les fauves. Si c’est le cas, apportez-moi la dépouille du monstre, de quelque nature qu’elle soit… Exhibez-la dans les villages, dévoilez la supercherie ! Que la vérité triomphe enfin et que je sois débarrassé des accusations mensongères qui pèsent sur moi. Si vous réussissez, je vous récompenserai. Relevez-vous ce défi ?
    Bézélios accepte, bien sûr. Il pense même déjà qu’au cas où le « monstre » se déroberait, il pourrait en fabriquer un sur mesure pour la plus grande gloire du baron ! N’est-il pas expert en déguisements démoniaques ?
    L’espace d’une seconde, il est tenté de proposer cette solution à Ornan de Bregannog, mais il se ravise. Les nobles sont chatouilleux sur le chapitre de l’honneur, il ne voudrait pas commettre d’impair. Au reste, le discours du baron l’a convaincu ; il s’agit d’un complot. Peu lui importe de savoir qui en est l’auteur, il lui suffira de piéger les canailles qui se promènent au clair de lune enveloppées dans la peau du monstre, et le tour sera joué. Ornan n’aura qu’à les torturer pour leur faire avouer la vérité. Cette partie de l’affaire n’est pas de son ressort.
    Désormais persuadé d’être en présence d’une supercherie, il soupire de soulagement. Le succès lui semble assuré et la récompense déjà acquise. Qui plus est, le baron lui sera redevable, et la protection d’un grand seigneur n’est jamais à négliger car elle ouvre bien des portes.
     
    Wallah est en proie au trouble. Elle ne sait que croire, elle ne sait qui croire…
    Tout est possible. Qui ment ? Coquenpot ? Ornan ?
     
    Le baron en allé, Bézélios prie Gérault de les laisser sortir afin qu’ils puissent effectuer une reconnaissance des environs. L’intendant s’exécute, imperturbable.
    Wallah note qu’il prend toutefois grand soin de barricader la porte derrière eux à peine l’ont-ils franchie !
    Les voilà dehors, au milieu du paysage fracassé de la montagne. De la roche à perte de vue, mille failles et crevasses comme autant de plaies ouvertes et de cicatrices. Tout cela d’une stérilité désespérante.
    — Foutre ! grogne le maître forain, c’est facile de se cacher par ici ! Il est même possible que ces tranchées conduisent à des souterrains qui serpentent sous nos pieds et mènent fort loin.
    Wallah partage cette vision du problème. Qui peut savoir si l’un de ces boyaux ne débouche pas dans les caves du château, à l’insu du baron ? Cela expliquerait comment le dévoreur a pu s’emparer des animaux familiers du jardin zoologique et s’en retourner sans être vu. Dans ce cas, Coquenpot n’y serait pour rien et la créature bicéphale existerait bel et bien…
    L’adolescente est fatiguée de