La gigue du pendu

ce n’est pas une taverne respectable, vous savez. En plus, ce soir, il y a des enchères dans la cour, alors ce sera bondé », là, tous les doutes ont été levés. (Un jour Trim a déclaré qu’elle affichait un culot à la française.) Puis elle a continué : « Faites bien attention, Mr Chapman. C’est un établissement qui attire les vide-goussets de tout poil, alors n’allez pas vous faire voler votre mouchoir, ni ces beaux chiens que vous avez là. »
    Gifford se tenait sur l’avant-dernière marche du grand escalier de l’Aquarium, un trousseau de clefs à la main, l’air pincé comme s’il flottait une mauvaise odeur, et tout ça à cause de moi. Mes compagnons, qui attendaient en m’entourant, étaient immobiles comme des statues, pourtant, Néron émettait un grondement en sourdine, léger vrombissement de la gorge. Mais cela ne se voyait pas. Gifford ne semblait pas affectée, toutefois sa bouche n’était plus qu’une ligne fine. « Surveillez bien cet animal, Mr Chapman. Il pourrait devenir méchant, et vous ne voudriez pas que la police vienne le chercher pour l’abattre, n’est-ce pas ? Que feriez-vous, alors ? »
    Nous sommes sortis en coup de vent et, bien que je ne me sois pas retourné, je mettrais ma main au feu qu’elle nous a suivis du regard jusqu’à ce que nous tournions à l’angle de la rue. Là-dessus, nous avons filé sans nous arrêter, même pas pour humer les tourtes qui sortaient du four de Mrs Quilter. Ce n’est qu’en entendant une clameur de voix et en apercevant une lueur rose dans la rue que nous avons ralenti, car nous approchions du Cheshire Cheese . Mrs Gifford ne s’était pas trompée en annonçant une vente aux enchères. Dans la vaste cour du Cheese (où avaient lieu régulièrement des spectacles de marionnettes et des représentations théâtrales) s’élevait une sorte de tente éclairée avec gaieté, pourvue d’une estrade et de chaises, bourrée à craquer de gens désireux de se séparer de leurs pence et shillings en échange d’une « belle pièce de bœuf » (même pas digne d’un chien), ou de « jolies montres et horloges » (incapables de donner l’heure), que Harris le Colporteur, comme tout le monde l’appelait, et sa cohorte d’assistants affranchis vendaient « en direct ».
    Le Cheese était en tout point un établissement de bas étage. Il se trouvait à l’angle d’une rue mal fréquentée, dans un quartier mal famé. Le plafond y était si bas qu’il fallait se courber pour rallier sa table, sans quoi on se cognait la tête contre les poutres, vieilles et noueuses comme l’assortiment de bancs et de tables, qui auraient aussi bien pu provenir d’une salle à manger que d’une baraque foraine tant ils étaient mal assortis. L’endroit existe depuis fort longtemps, j’imagine, et Drinkwater, le patron, aime à fanfaronner en disant que Shakespeare et Jules César y sont passés et qu’ils ont même gravé leurs initiales sur la banquette en chêne. Il va même jusqu’à les montrer aux visiteurs, qui se sentent obligés de paraître impressionnés. Pourtant le Cheshire Cheese , même s’il n’est pas reluisant, n’est pas un mauvais endroit, et quand nous nous y retrouvons, Trimmer, Will Lovegrove et moi, nous allons nous installer dans un angle de la salle la plus reculée, et là nous dînons de pain et de fromage, arrosés d’un verre de la meilleure bière. Je ne bois guère, mais j’aime la compagnie de mes amis, aussi je suis prêt à accepter de petits désagréments tels que la chaleur et l’atmosphère enfumée. Quant à Brutus et Néron, ils sont heureux partout du moment qu’ils ont des amis gentils et affectueux ! Ce soir-là, ils avaient hâte de retrouver Trimmer et Will Lovegrove, ce qui n’a pas été difficile car ils étaient assis à notre table habituelle, une assiette de pain et de fromage posée devant eux, avec un verre chacun, plus un pour moi. Ils n’y avaient pas encore touché, et le fromage suait dans la chaleur, tandis que les tartines disposées en escalier rassissaient jusqu’à devenir pierre. Mes deux amis, telles des statues plongées dans une anxiété silencieuse, n’ont guère manifesté leur contentement quand Brutus et Néron, la queue frétillante de joie, sont venus réclamer leurs caresses coutumières. Will Lovegrove m’a tapé sur l’épaule, puis m’a serré la main.
    « Ah ! Bob Chapman. Bonsoir, mon vieux, et bonsoir à vous, Brutus et