La gigue du pendu

bras pour me retenir, sourcils froncés, aux aguets.
    « Pas tout de suite. »
    Soudain il m’a poussé dans l’ombre d’un des bâtiments.
    « C’est lui ! Le Grand Méchant ! Il ne faut pas qu’il nous voie ! »
    J’étais stupéfait, aussi j’ai mis un moment à comprendre ce qu’il avait dit, puis à reconnaître la voix de plus en plus audible du Gros Lard – car c’était bien lui –, qui s’apprêtait à sortir du théâtre. Il tenait une petite fille par le poignet – la gamine qui venait de se produire sur scène – et il a regardé avec soin autour de lui. Pour s’assurer qu’il n’y avait personne.
    « Écoute-moi bien, a-t-il murmuré de cette voix haut perchée désormais familière. Quand tu auras fini ton prochain numéro – et tu danses très bien, ma chérie ! – ne te sauve pas, mais viens me retrouver ici et je t’emmènerai voir le gentil monsieur, parce qu’il a un cadeau pour toi ! »
    La fillette a fait non de la tête.
    « Je veux rentrer chez moi, monsieur.
    — Ma chère enfant, tu viendras me retrouver. Ici. »
    Appuyé sur une canne noire, il s’était penché vers elle pour lui parler. L’enfant, elle, essayait en vain de se dégager.
    « Ma mère m’attend au bout de not’ rue. Faut que j’aille au théâtre, ce soir. Elle va me battre si je rentre pas tout de suite.
    — Et moi je te fouetterai si tu ne viens pas. Tu aimerais ça ? Tu te rappelles de quelle manière je t’ai punie la dernière fois où tu m’as désobéi ? »
    L’enfant restait muette. Elle avait cessé de lutter.
    « Tu te souviens comme ça t’a fait mal ? Et comme ce gentleman t’a réconfortée en frottant tes petites fesses rougies ? »
    Elle était à présent parfaitement immobile.
    « Tu veux encore tâter de mon fouet ? a dit le Grand Méchant en se redressant de toute sa hauteur. Nous verrons bien ce que dira le monsieur. »
    Le monstre la regardait tel un matou devant une petite souris. Puis, comme s’il calculait son effet de minute en minute, il lui a murmuré quelque chose à l’oreille. Elle a poussé un petit cri et s’est mise à pleurer, ce qui semblait être le but de son tortionnaire, car il a ensuite retiré son gant pâle avec lenteur et soin pour pincer le bras potelé de la fillette. Elle a glapi, et ses pleurs ont redoublé tandis qu’elle frottait sa chair endolorie.
    « Eh bien, un vrai petit chiot ! s’est-il moqué. Tu seras châtiée si tu ne te comportes pas en bon petit chien ! » Il l’a pincée de nouveau. « Maintenant, on sait ce qu’on a à faire. Revenir ici tout à l’heure et être une bonne petite. »
    Il l’a poussée vers l’intérieur, puis a patienté un moment, en regardant autour de lui tout en remettant son gant. S’il nous avait vus, s’il avait entendu nos cœurs qui cognaient dans nos poitrines, il n’en a rien laissé paraître, mais s’est contenté de racler les pavés du bout de sa canne avant de retourner vers le théâtre avec nonchalance.
    Barney et moi sommes restés immobiles dans le silence. Souffle court entre ses dents serrées.
    « Vous avez entendu, Mr Chapman ? Qu’est-ce qu’il lui veut ? Un truc mauvais. On dirait qu’il vole les enfants. Je vais le crever, vous pouvez me croire. Pour mon père. Et pour elle. »
    Je n’avais rien compris à cette scène. Ce que j’avais vu – la cruauté gratuite du Grand Méchant s’exerçant sur une enfant – ne me surprenait pas vraiment. Mais je ne voulais pas en savoir davantage. Et je ne voulais pas non plus que le Gros Lard me surprenne en compagnie de Barney. Encore une bonne raison, ai-je songé, pour aller récupérer mes chiens et filer fissa vers la sécurité des champs de Strong. Je me suis dirigé vers la porte de la cour de Pilgrim, mais Barney m’a empoigné le bras.
    « Vous voulez bien m’aider à me débarrasser du Grand Méchant ? J’ai un plan. Il faut juste que vous reveniez ici avec vos chiens quand je vous le dirai pour que tout marche. Je vais l’avoir. Regardez ! J’ai un pistolet ! »
    Les yeux brillants, il a sorti de son sac une petite arme, ce que les chasseurs utilisent pour achever les oiseaux. J’ignorais totalement quel effet ça pouvait avoir sur un homme. Il a rangé son engin.
    « Ça vous causera pas d’ennuis. Ni à vos chiens. Je vous ferai chercher. D’accord ? »
    Il a filé vers le théâtre sans attendre ma réponse.
    Si je l’avais pris au sérieux, s’il m’avait