La gigue du pendu

est tombé. Un souffle. Toussotement. Quelqu’un bougeait quelque chose.
    J’ai appliqué mon œil à nouveau contre l’interstice, mais je n’y voyais rien. Un bruit de pas a fait craquer le plancher.
    La petite s’est écriée : « Oh, j’ai mal, j’ai mal ! Je veux ma maman ! »
    Murmures. Éclats de conversation précipitée. Je ne comprenais plus rien, et ne voyais pas plus loin que la chaise. Puis le Gros Lard a déclaré :
    « Quel désordre, monsieur ! Je crois que vous avez poussé trop fort. Regardez ce sang, partout.
    — Si elle ne s’était pas autant débattue… Je n’y peux rien, a dit l’autre, la peur transparaissant dans sa voix.
    — Peu importe, my Lord .
    — Qu’allons-nous faire ? »
    L’enfant gémissait de douleur. Chuchotements. Puis le Grand Méchant a repris :
    « Oui, bien sûr, je peux m’en charger. Mais ça va vous coûter cher.
    — Tout ce que vous voudrez.
    — Dix livres de plus.
    — Parfait. Je vous les donnerai dès que vous aurez fini.
    — Comment ça ? Vous voulez que je la tue tout de suite, monsieur ?
    — Oui. Sous mes yeux. Allez-y. »
    Le Gros Lard a ri, mais c’était un rire sans joie.
    « Je suis à votre service, bien sûr. Mais il n’y aura pas de photographie cette fois. Toi, remballe ta machine. »
    J’ai jeté un œil. La chaise aux pieds torsadés. Le pantalon clair du Grand Méchant, un autre homme, debout à son côté. Les jambes pâles de l’enfant, ses pieds nus, ses orteils recroquevillés. J’ai détourné le regard. Qu’avais-je besoin de voir ça ? J’entendais tout ce qui se passait et les images défilaient dans ma tête : cris de panique, de terreur, coup sourd quand elle est tombée sur le sol, bruits de lutte quand elle a tenté de s’échapper, le léger martèlement de ses pieds. Puis quatre coups. À moins que ce ne soit mon cœur qui cognait dans ma poitrine ? Enfin, quelqu’un s’est éclairci la gorge et a parlé d’une voix tremblante d’émotion – ou était-ce d’excitation ?
    « Voilà. C’est parfait. »
    Nouveau coup. Des gens qui s’affairent.
    « Toi. Débarrasse-nous de ça », a ordonné le Gros Lard.
    Bruit de mouvement. Toux.
    « Elle m’a griffé au visage. Je crois que je saigne.
    — C’est son sang à elle, il me semble, my Lord .
    — Et mes photographies ? Vous les avez bien prises, n’est-ce pas ? »
    Un troisième homme a répondu, d’une voix si grave que je n’ai pas compris.
    « Vous passerez les chercher à l’endroit habituel. On vous les remettra. »
    La porte s’est ouverte, puis refermée. Une fois. Deux fois. Le bruit de pas faiblissait.
    J’ai attendu. Néron s’agitait en me regardant, prêt à partir. À l’intérieur de l’ancienne étable, quelqu’un s’affairait en respirant fort. Je me suis forcé à regarder par le trou, mais je n’y voyais goutte. Si je demeurais là jusqu’à ce que la porte s’ouvre, je découvrirais son identité. Et après ? Que ferais-je ? Aller voir la police ? Rameuter Tipney et ses saltimbanques ? Appeler Pilgrim ? Une enfant avait été tuée. Il fallait faire quelque chose.
    Mais Néron avait d’autres projets, et bien qu’il n’ait pas bougé, je le sentais tendu, et il s’est mis à gronder, ce qu’on pourrait entendre à l’intérieur, alors, risquant le tout pour le tout, je lui ai touché la tête, et nous avons détalé comme des fous, franchissant avec une ardeur frénétique les alpes de papier, glissant, perdant l’équilibre, causant de véritables avalanches, écrasant un nid de rats qui se sont égaillés en couinant à travers la remise, pourchassés par Néron, bientôt suivi de Brutus.
    J’ai jeté un œil par-delà la clôture de Pilgrim. L’étable paraissait tranquille, porte close. Il n’y avait personne dans la cour et le calme régnait alentour, comme si le monde retenait son souffle.
    Pilgrim était debout à la porte, sourcils froncés.
    « Où étiez-vous donc, Bob Chapman ? »
    (« Il a passé la barrière et il a continué. »)
    « Qu’avez-vous vu ? »
    (« Tu aurais dû lui dire, démon que tu es ! »)
    « Comment pouvais-je savoir qu’il allait fourrer son nez par là-bas ? On ne va jamais plus loin que ça, nous ! »
    Pilgrim s’est approché en traînant les pieds, s’est arrêté et du bout de son soulier a tracé un trait sur les pavés.
    (« Danger de mort pour qui dépasse cette limite ! C’est ce qu’a dit le gros