LA LETTRE ÉCARLATE

pour rien et sans qu’il eût non plus le pouvoir de se retenir, il poussa un grand cri – une clameur qui se répercuta dans la nuit, que les échos renvoyèrent de maison en maison et jusqu’aux collines du fond de la baie. C’était à croire qu’une compagnie de démons, réjouis de découvrir en lui tant de terreur et de misère, avaient pris ce son pour jouet et se le lançaient les uns aux autres.
    – C’en est fait ! murmura le pasteur en couvrant son visage de ses mains. La ville entière va s’éveiller, accourir ici et m’y trouver !
    Mais il n’en fut rien. Le cri avait sans doute résonné à ses oreilles avec bien plus de force qu’il n’en possédait vraiment. La ville ne s’éveilla point, ou, si elle s’éveilla, les gens tout ensommeillés crurent le cri poussé par quelque dormeur sous le coup d’un cauchemar ou l’attribuèrent aux sorcières dont les voix, en ce temps-là, se faisaient souvent entendre au-dessus des villes et des chaumières isolées de la colonie, comme elles chevauchaient en compagnie de Satan par les airs. N’entendant donc nulle rumeur d’agitation, le pasteur découvrit son visage et regarda autour de lui.
    À une fenêtre des chambres de la maison du Gouverneur Bellingham, qui se dressait à quelque distance dans une rue voisine, il entrevit le vieux magistrat en personne, une lampe allumée à la main, un bonnet de nuit blanc sur la tête et tout enveloppé d’une ample robe blanche. Il avait l’air d’un fantôme intempestivement évoqué de la tombe. Le cri l’avait évidemment effrayé. À la fenêtre d’une autre chambre de la même maison apparut en sus sa sœur, vieille dame Hibbins, elle aussi munie d’une lampe qui faisait voir, même à cette distance, l’expression acrimonieuse de sa face mécontente. Elle passa la tête au-dehors et regarda en haut d’un air anxieux. Sans le moindre doute, cette vénérable et diabolique dame avait également ouï le cri du pasteur et l’avait pris, avec ses multiples échos, pour les clameurs des démons et sorcières avec lesquels il était bien connu qu’elle allait faire des excursions en forêt.
    Apercevant la lueur de la lampe de Messire Bellingham, la vieille dame éteignit prestement la sienne et disparut. Peut-être monta-t-elle parmi les nuages. Le pasteur ne distingua plus aucun de ses mouvements. Le magistrat, après avoir soigneusement examiné l’obscurité – qu’il ne pouvait guère plus percer du regard qu’une pierre meulière – se retira de sa fenêtre.
    Le pasteur redevint relativement calme. Mais voici que son attention fut sollicitée par une petite lumière qui, d’abord très lointaine, avançait en remontant la rue. Elle projetait une lueur vacillante qui faisait reconnaître au passage, ici une enseigne, ou la barrière d’un jardin, là le treillis d’une fenêtre ou une porte de chêne cintrée avec un marteau de fer et une bûche mal dégrossie en guise de pas de porte, ou encore une pompe à l’abondant jet d’eau.
    Le Révérend Dimmesdale nota tous ces menus détails tout en étant absolument convaincu que c’était son destin qui approchait avec les pas qu’il commençait d’entendre, que c’était sur lui que la lueur de la lanterne allait tomber dans quelques secondes éclairant le secret qu’il cachait depuis si longtemps. Comme la lumière se rapprochait, il vit, dans le cercle lumineux qu’elle projetait, son frère – son père en religion vaudrait-il presque mieux dire – et ami vénéré, le Révérend Wilson qui revenait, supposa-t-il, de prier au chevet de quelque mourant. Il en était en effet ainsi. Le bon vieux pasteur sortait de la chambre mortuaire du Gouverneur Winthrop {65} qui venait de passer de la terre au ciel en cette même heure. Et maintenant, entouré, tels les saints d’autrefois, d’un halo en cette sinistre nuit de péché, comme si le trépassé lui avait laissé un héritage de gloire, ou comme s’il gardait le reflet de l’éclat lointain de la cité céleste vers laquelle il avait levé les yeux pour voir son paroissien en franchir triomphalement les portes – maintenant, enfin, coupons court : le bon Père Wilson s’en revenait chez lui à la lueur d’une lanterne ! Cette lueur avait inspiré l’envol d’imagination ci-dessus rapporté au Révérend Dimmesdale qui en éclata presque de rire et se demanda s’il ne devenait pas fou.
    Et, comme le Révérend Wilson passait devant le pilori serrant bien