LA LETTRE ÉCARLATE

n’espérer pas beaucoup plus en retour que des élans capricieux comme une brise d’avril qui passe son temps à des jeux aériens souvent brusques, reste déconcertante en ses meilleurs moments et vous glace plus souvent qu’elle ne vous caresse si vous lui présentez votre poitrine. En compensation, il arrivera que, de son propre gré, elle baise votre joue avec une tendresse ambiguë, joue doucement avec vos cheveux et s’en retourne à ses affaires en laissant un plaisir qui tient du rêve dans votre cœur.
    C’était là, d’ailleurs, un point de vue de mère. Tout autre observateur aurait vu chez la petite fille quelques traits, peu nombreux mais peu aimables, auxquels il aurait donné une interprétation beaucoup plus sombre. En tout cas, Hester se laissait, en cette heure, fortement gagner par l’impression qu’avec son intelligence précoce Pearl approchait peut-être déjà de l’âge où sa mère pourrait faire d’elle une amie, lui confier un peu de ses chagrins, tout au moins ce qui pouvait lui en être découvert sans irrévérence. Du petit chaos du caractère de Pearl, ne s’était-il pas dégagé, et dès le début, un courage invincible et une volonté indomptable ? Une fierté opiniâtre possible à transformer en respect de soi-même, un amer mépris enfin pour maintes choses qui, examinées de près, pouvaient paraître entachées de mensonge ? Des affections, l’enfant en avait aussi, bien qu’elles eussent été jusqu’ici âpres au goût comme ces fruits encore verts destinés à devenir savoureux entre tous à leur maturité. Il aurait fallu que le mal hérité de sa mère fût en vérité bien grand, se disait Hester, pour qu’avec des qualités d’aussi bon aloi, l’enfant-lutin ne fît pas place un jour à une noble femme.
    La tendance irrépressible de l’enfant à tourner autour de l’énigme de la lettre écarlate semblait née avec elle. À peine s’éveillait-elle à une vie consciente que Pearl se tournait vers ce problème comme si sa mission ici-bas eût été de le résoudre. Hester avait souvent imaginé que c’était en vue de son expiation que la Providence avait doté son enfant de ce penchant si accusé. Mais elle n’avait jamais jusqu’à présent songé qu’à côté de ce dessein, il y en avait peut-être un autre miséricordieux, celui-là. Si la petite Pearl avait été chargée d’une mission de confiance, aussi bien à titre de messager spirituel que d’enfant de ce bas monde, ne serait-ce pas peut-être son rôle d’apaiser le chagrin qui gisait tout froid dans le cœur de sa mère et le transformait en sépulcre ? N’était-elle pas chargée d’aider sa mère à venir à bout de la passion, en un temps toute puissante et, à présent encore, ni morte ni endormie mais emprisonnée seulement dans ce cœur semblable à un tombeau ?
    C’était là une partie des pensées qui s’agitaient dans l’esprit d’Hester et lui faisaient une impression aussi vive que si elles lui avaient été chuchotées à l’oreille. Et pendant ce temps, Pearl lui tenait la main dans ses deux mains et levait vers elle son visage en répétant les mêmes questions :
    – Que veut dire la lettre, Mère ? Et pourquoi la portes-tu ? Et pourquoi le pasteur tient-il sa main sur son cœur ?
    « Que dire ? se demandait Hester. Non ! Si c’est là le prix de la sympathie de l’enfant, je ne peux le payer. »
    Puis elle parla enfin :
    – Sotte petite Pearl ! dit-elle, en voilà des questions ! Il y a beaucoup de choses en ce monde qu’une enfant ne doit pas chercher à connaître. Que puis-je savoir du cœur du pasteur ? Quant à la lettre écarlate, je la porte parce que j’aime ses broderies dorées.
    Durant ces sept dernières années, Hester n’avait jamais renié le symbole qui marquait sa poitrine. Peut-être cette marque était-elle un talisman émanant d’un esprit sévère et protecteur qui, à présent, l’abandonnait. Il l’abandonnait en s’apercevant qu’en dépit de sa surveillance rigoureuse, un mal nouveau venait de se glisser dans le cœur d’Hester – ou qu’un mal ancien n’en avait jamais été extirpé. Quant à la petite Pearl, elle perdit bientôt son expression sérieuse.
    Mais elle n’entendait pas laisser tomber la question. Deux ou trois fois, comme sa mère et elle regagnaient leur logis, à deux ou trois reprises encore au cours de leur repas, puis lorsque Hester la mit au lit et même lorsqu’elle parut