LA LETTRE ÉCARLATE

en plus profondément dans la nature sauvage, de moins en moins visible jusqu’à ce que, à quelques milles d’ici, les feuilles mortes ne révèlent plus trace des pas de l’homme blanc. Tu es libre ! Un aussi court voyage te conduirait d’un monde où tu as été tellement misérable en un autre où tu peux encore être heureux ! N’y a-t-il pas assez d’ombre en cette forêt sans limite pour dissimuler ton cœur aux regards de Roger Chillingworth ?
    – Si, Hester. Mais seulement sous les feuilles mortes, répondit le pasteur avec un mélancolique sourire.
    – Alors, il y a le large chemin de la mer ! reprit Hester. Il t’a conduit ici. Si tu le veux, il peut te ramener d’où tu viens : dans notre pays natal, dans un de ses plus lointains villages ou dans Londres, la grande ville. Ou encore en Allemagne, en France, dans l’aimable Italie. Là, tu serais hors d’atteinte ! Et qu’as-tu à faire de tous ces hommes si durs et de leur opinion ? Ils n’ont gardé que trop longtemps en esclavage ce qu’il y a de meilleur en toi !
    – Cela ne saurait être, répondit le pasteur qui écoutait comme si on le sommait de réaliser un rêve. Je suis incapable de m’en aller. Misérable et coupable comme je suis, je n’ai d’autre pensée que de traîner mon existence terrestre dans la sphère où Dieu m’a placé. Pour perdue que soit mon âme, je ne m’efforcerai pas moins de faire mon possible pour les autres âmes. Je n’ose pas quitter mon poste, bien qu’étant une sentinelle infidèle qui n’attend d’autre récompense que la mort et le déshonneur lorsque son temps de garde prendra fin.
    – Tu es écrasé sous le poids de ces sept ans de misère, reprit Hester ardemment résolue à le soutenir de son énergie. Mais tu laisserais tout ton fardeau derrière toi ! Il n’alourdirait point tes pas sur le chemin de la forêt, ni ne chargerait le vaisseau si tu préfères traverser la mer. Laisse ces ruines ici où la catastrophe a eu lieu. Ne t’en occupe plus ! Reprends tout au commencement ! As-tu épuisé toutes tes ressources avec cet échec unique ? Mais non ! L’avenir est encore plein d’expériences à tenter ! de succès ! Il y a du bonheur à ressentir ! du bien à faire. Échange cette vie fausse que tu mènes contre une vie sincère. Sois, si ton esprit t’appelle à pareille mission, le guide et l’apôtre des Peaux-Rouges. Ou, s’il est davantage dans ta nature, sois un savant, un sage parmi les sages, l’homme le plus en renom du monde civilisé. Prêche ! Écris ! Agis ! Fais n’importe quoi hormis te laisser tomber et mourir ! Abandonne le nom d’Arthur Dimmesdale et fais-t’en un autre que tu puisses porter sans crainte ni honte. Pourquoi t’attarderais-tu, ne fût-ce qu’un jour, dans les tourments qui ont ravagé ta vie ? – qui t’ont rendu faible devant l’action ? qui finiront par t’enlever jusqu’à la force du repentir ? Lève-toi et pars !
    – Oh, Hester, s’écria Arthur Dimmesdale et, en ses yeux une flamme vacillante allumée par tant d’enthousiasme brilla d’un vif éclat et s’éteignit, tu parles de prendre sa course à un homme dont les genoux se dérobent ! Force m’est de mourir ici ! Le monde est trop vaste, trop étrange, trop rebutant ! Je n’ai pas assez de force et de courage pour m’y aventurer seul !
    C’était le cri de découragement suprême d’un esprit usé – d’un homme qui n’avait plus assez d’énergie pour se saisir du sort meilleur qui semblait à sa portée.
    Il répéta le mot :
    – Seul, Hester !
    – Tu ne partirais pas seul ! lui répondit Hester en un profond murmure.
    Et alors, tout fut dit !

CHAPITRE XVIII – FLOT DE LUMIÈRE ENSOLEILLÉE
    Arthur Dimmesdale plongea ses regards dans les yeux d’Hester avec une expression rayonnante d’espoir et de joie, certes, mais où se mêlaient de la crainte, une sorte d’horreur devant la hardiesse de cette femme qui venait d’exprimer ce que lui n’avait fait qu’indiquer, n’avait pas osé dire.
    Hester Prynne, née avec un esprit courageux et actif et, depuis si longtemps, non seulement écartée mais rejetée de la société, s’était habituée à une largeur de vues tout à fait étrangère au pasteur. Elle avait moralement erré, sans loi ni guide, dans des étendues aussi sauvages, sombres et pleines de méandres que la forêt où tous deux avaient eu cet entretien qui allait décider de leur sort. Son cœur