LA LETTRE ÉCARLATE

fit la commission du marin. Le calme, la force, l’endurance d’Hester s’écroulèrent presque, à la fin. Au moment où un chemin semblait s’ouvrir pour les mener, Arthur Dimmesdale et elle, hors de ce labyrinthe de misère, c’en était trop de voir la sombre silhouette d’un inévitable destin se dresser avec un sourire impitoyable au milieu même de la voie du salut.
    Tandis que son esprit était assailli par les perplexités terribles où la jetait la nouvelle du capitaine, Hester fut en outre soumise à une autre épreuve.
    Nombre de gens, parmi les colons venus des alentours, se trouvaient avoir entendu parler de la lettre écarlate, qu’on leur avait rendue terrifiante par quantités de rumeurs, mais sans l’avoir jamais vue de leurs yeux. Ces gens-là, après avoir épuisé toutes les autres distractions, vinrent s’attrouper autour d’Hester Prynne avec un sans-gêne de rustres. Sans qu’aucun scrupule fût en jeu de leur part, ils n’allaient pourtant pas jusqu’à l’approcher de trop près, mais formaient un cercle séparé d’elle par quelques mètres. Et ils restaient là, à distance, immobilisés par la forte répugnance qu’inspirait le symbole légendaire. Toute la bande des marins, remarquant un attroupement et apprenant la signification de la lettre écarlate, vint mêler à ces faces en cercle, des faces bronzées d’aventuriers. Jusqu’aux Indiens qu’atteignit comme un froid reflet de la curiosité des hommes blancs : ils se coulèrent à travers la foule et vinrent fixer sur la poitrine d’Hester le regard de leurs yeux d’un noir de serpent, imaginant sans doute que la porteuse de ce signe aux broderies brillantes devait être un personnage hautement honoré en son monde. Enfin, les habitants de la ville (leur propre intérêt sur le sujet depuis longtemps affaissé se ranimant quelque peu par esprit d’imitation) orientèrent par là leur flânerie et tourmentèrent peut-être Hester Prynne plus que les autres avec leurs placides coups d’œil de gens à qui sa honte était familière. Elle vit et reconnut les visages de ces matrones qui avaient attendu sa sortie de prison, sept ans auparavant. Toutes étaient présentes sauf une, la plus jeune et la seule qui eût fait montre de compassion, à qui elle avait cousu, depuis, une robe mortuaire. À cette heure finale, alors qu’elle allait dans si peu de temps le jeter loin d’elle, voici que ce signe maudit était étrangement devenu le centre d’un renouvellement d’intérêt, la cause d’une surexcitation redoublée et lui embrasait plus douloureusement la poitrine qu’il ne lui était arrivé depuis le premier jour où elle le portait.
    Tandis qu’Hester se tenait dans ce cercle magique d’ignominie où la cruauté bien calculée de son jugement semblait l’avoir emprisonnée pour toujours, l’admirable prédicateur abaissait ses yeux du haut de la chaire sur des auditeurs qui avaient, jusque dans les plus intimes replis de leurs âmes, cédé à son influence. Le saint ministre du Seigneur dans le temple ! La femme à la lettre écarlate sur la Place du Marché ! Quelle imagination eût été assez irrévérencieuse pour aller supposer que le même brûlant stigmate les marquait tous les deux !

CHAPITRE XXIII – LA RÉVÉLATION DE LA LETTRE ÉCARLATE
    La voix éloquente qui avait porté si haut les âmes des auditeurs, les soulevant comme les vagues d’une mer qui se gonfle, se tut. Un silence s’ensuivit semblable à celui qui doit régner après l’émission d’un oracle. Puis vint le murmure d’un tumulte contenu comme si les auditeurs, dégagés du charme qui les avait transportés dans le domaine élevé d’un autre esprit, revenaient à eux, tout chargés encore d’horreur sacrée et d’émerveillement. Un instant de plus et la foule se déversait hors du temple. À présent que c’était fini, les gens avaient besoin de respirer un air mieux fait pour la vie terre à terre où ils retombaient que celui que le prédicateur avait saturé de sa flamme oratoire et du lourd parfum de ses pensées.
    À l’air libre, leur ravissement éclata en paroles. La Place du Marché bourdonna littéralement des louanges du pasteur. Ses auditeurs ne pouvaient se tenir en paix avant de s’être dit les uns aux autres ce que chacun d’eux sentait mieux qu’il ne pouvait l’exprimer ou que ne pouvait le lui exprimer son voisin.
    D’après le témoignage général, jamais homme n’avait parlé en