La malédiction des templiers

Tess :
    — Tout.

12
    Constantinople, février 1310
    — Cinq cents hyperpyres ? C’est… c’est tout simplement exorbitant, s’indigna l’évêque français.
    Conrad de Tripoli demeura impassible. Il se contenta de soutenir le regard du vieil homme avec la sérénité de celui qui a connu bien des situations de ce genre, et haussa les épaules. Pas de manière méprisante ni hautaine, mais de façon à laisser entendre à son interlocuteur qu’il le comprenait et, surtout, qu’il le respectait.
    — Nous ne devrions pas nous chicaner pour quelques misérables pièces d’or, mon père. Pas lorsque l’enjeu est aussi sacré.
    Ils étaient installés à une table retirée, dans le coin le plus obscur d’une taverne du quartier de Galata, colonie génoise sur la rive septentrionale de la Corne d’Or. Conrad connaissait bien le tenancier de cet établissement, où il venait souvent régler ses affaires, et savait pouvoir compter sur sa discrétion, ingrédient indispensable dans sa partie, ainsi que sur une aide plus substantielle pour le cas où les choses tourneraient mal. Non qu’il ne pût se passer de cette aide… Conrad avait assisté à plus de batailles, avait versé plus de sang que la plupart des hommes ne pouvaient l’imaginer, mais cela appartenait à un passé largement révolu qu’il préférait garder pour lui.
    Le coffret en or reposait au beau milieu de la table. C’était une manière de petit chef-d’œuvre, orné d’une fleur en relief sur le côté et d’une grande croix sur le couvercle. L’intérieur était doublé de velours râpé qui donnait l’impression d’être vieux de plusieurs siècles. La première fois que Conrad avait présenté le reliquaire au prélat, les ossements qu’il contenait étaient toujours enveloppés dans une feuille de vélin qui portait les insignes et le sceau du patriarche d’Alexandrie. Aujourd’hui, ils reposaient sur le fond de la boîte, leur pâleur d’un gris jaunâtre, reflet de leur ancienneté, offrant un contraste frappant avec le capiton bordeaux.
    Les doigts fins, aux ongles longs, du prélat tremblaient lorsqu’il les tendit pour toucher de nouveau les ossements. Pas un ne manquait, de l’astragale aux métatarses.
    — Sacré est le terme qui convient, en effet. Le pied de saint Philippe, murmura-t-il, une lueur de vénération dans le regard. Le cinquième apôtre.
    Ses doigts fendirent doucement l’air tandis qu’il se signait une fois encore.
    — L’homme qui a continué de prêcher jusqu’au bout, même lorsqu’il a été crucifié la tête en bas, confirma Conrad. Un vrai martyr.
    — Comment vous les êtes-vous procurés ? s’enquit le prêtre.
    — Mon père, je vous en prie. Nous ne sommes pas en confession, que je sache.
    Conrad gratifia son interlocuteur d’un petit sourire ironique avant de se pencher vers lui et de lui dire, sur le ton de la confidence :
    — Cette ville compte bon nombre de cryptes : sous la chapelle de la Vierge du Pharos, à l’intérieur des murailles du Grand Palais, dans l’église de Pammakaristos… Pour trouver, il suffit de savoir où les chercher, ces trésors les plus sacrés, cachés en lieu sûr juste avant le grand saccage, et qui n’attendent plus que de revoir la lumière du jour pour retrouver la gloire à laquelle ils ont droit. Et comme tout un chacun pourra vous le confirmer, je connais ces cachettes comme ma poche, poursuivit-il en tapotant sa cotte avec un sourire. Mais avant tout, mon père, j’ai besoin de savoir si vous souhaitez bel et bien vous porter acquéreur de ces reliques. D’autres acheteurs potentiels ont manifesté leur intérêt… et j’ai besoin de fonds pour poursuivre mon œuvre afin de mettre enfin la main sur le plus grand trésor de tous.
    — Et de quoi s’agit-il ? demanda le prélat, les yeux écarquillés.
    Conrad se pencha un peu plus encore vers lui.
    — Du Mandylion, souffla-t-il.
    L’évêque inspira brièvement et son visage s’illumina.
    — Le Mandylion d’Edesse ?
    — Nul autre. Et je crois bien toucher au but.
    Les doigts du prélat s’agitèrent nerveusement.
    — S’il vous arrivait de le découvrir, dit-il, je serais extrêmement désireux de m’en porter acquéreur pour notre cathédrale. Extrêmement désireux.
    — Tout comme nombre de mes clients, fit Conrad avec un petit hochement de tête. Mais je ne suis pas certain que je souhaiterais m’en départir. Pas avec l’image de