La Marquis de Loc-Ronan

Mais on eût dit qu’il était écrit au livre du Destin que la prospérité de la ville, ayant acquis une certaine limite, ne devait jamais la franchir, et que la ruine l’atteindrait de période en période.
    En comparant la vie de Nantes et la vie humaine, j’ai dit que sa jeunesse avait été maladive. La première épidémie qui fondit sur elle et faillit la tuer, fut l’invasion des barbares. La seconde, qui la mit encore à deux doigts de sa perte, fut celle des Northmans. Un prétendant au comté de Nantes, nommé Lambert, évincé par Charles le Chauve, appela ses pirates, qui marquent une époque de deuil dans l’histoire de presque toutes nos provinces du littoral de l’Ouest. Trois fois les Northmans ravagèrent et saccagèrent la ville au temps de Nomenoë et d’Erispoë, rois de Bretagne, qui essayèrent en vain de les combattre. Salomon fit la paix avec eux et les laissa libres d’agir : si bien que ces sauvages, après avoir égorgé l’évêque Gohard et son clergé au pied des autels, chassèrent les habitants qui s’enfuirent.
    Pendant l’espace de trente années consécutives, la ville ne fut plus qu’un vaste et triste désert. Enfin le comte Alain Barbe-Torte résolut de mettre un terme à ces cruelles invasions. Rassemblant une armée imposante, il courut sus aux pirates qu’il rencontra dans la « prée d’Aniane » (aujourd’hui quartier Sainte-Catherine).
    Avant la bataille, les soldats du comte, privés d’eau depuis plusieurs heures, mouraient de soif. Alain invoqua la Vierge, et une fontaine jaillit, qui fut nommée la fontaine de Notre-Dame .
    Ce miracle, en portant l’épouvante dans le cœur des Northmans, augmenta l’ardeur de leurs ennemis, qui les massacrèrent impitoyablement. Alain voulut alors rentrer dans Nantes ; mais telle avait été la calamité qui avait causé l’abandon de la ville, et telles en étaient les funestes conséquences que, pour aller rendre grâces à Dieu dans la superbe basilique érigée par Félix, il lui fallut de son sabre se frayer un passage à travers les ronces et les broussailles qui avaient poussé sur les ruines. Cependant, avec Alain, la vie rentra dans le cadavre : le cœur de la cité palpita, ses principales artères reprirent quelque animation, la population circula de nouveau, le commerce revint, et, grâce au comte médecin, la santé reprit rapidement force et vigueur, bien que durant le X e , le XI e siècle et une partie du XII e , des indispositions fréquentes entravassent la marche du rétablissement complet.
    Ces indispositions nombreuses furent causées d’abord par Conan le Tors, duc de Bretagne, qui s’empara violemment de la ville. Foulques d’Anjou la délivra et battit le duc à Conquereul en 992. Puis, annexée au trône ducal en 1084, ce fut la révolte contre ses ducs qui vint encore la désoler par de continuelles dissensions intestines.
    En dépit de ces guerres incessantes, de ces perpétuels déchirements, la ville, grâce à sa forte constitution, continuait sa marche ascendante vers le bien-être lorsqu’une rechute épouvantable vint la terrasser en 1118. À cette époque un incendie terrible la consuma, à ce point qu’il ne resta debout qu’un ou deux édifices. Pour la seconde fois, il fallut la rebâtir en entier. De là vient qu’aujourd’hui, à dix pieds au-dessous du pavé de la nouvelle ville, on retrouve la chaussée de l’ancienne.
    On voit que le destin se montrait cruel envers la malheureuse cité. Enfin, après l’assassinat d’Arthur en 1202, Nantes passa sous le protectorat de Philippe-Auguste, quoique demeurant toujours annexée au duché de Bretagne, et vit recommencer une troisième ère de prospérité.
    Alain Barbe-Torte avait jadis divisé la ville en trois parts : il en prit une, il avait donné la seconde aux seigneurs ses compagnons, et remis la troisième à l’évêque. Ce mode de partage, qui se maintint longtemps après la mort du destructeur des Northmans, fut une source de discordes. L’évêque, en souvenir de ses prédécesseurs qui avaient été maîtres absolus, se montra toujours jaloux de ses droits. Ses hommes ne prêtaient serment au duc que sous cette réserve : « Sauf la fidélité que nous devons à l’évêque. » Le tiers des revenus bruts de la ville revenait au prélat, qui percevait rigoureusement et régulièrement ses droits de « tierçage » et de « pasts nuptial ». En temps de guerre, son armée, sous la bannière