La mythologie : Ses dieux, ses héros, ses légendes

elle ne put se libérer d’Alphée. La légende
nous dit que le dieu, reprenant sa forme de fleuve, la suivit dans le tunnel et
c’est pourquoi aujourd’hui encore ses eaux vont se mêler à celles de la
fontaine. On dit aussi que souvent on y voit des fleurs venues de Grèce, et qu’une
coupe de bois jetée dans l’Alphée, en Grèce, réapparaît dans le puits d’Aréthuse,
en Sicile.
    Les eaux d’Alphée creusent leur chemin bien
au-dessous du fond de la mer,
    À la fontaine d’Aréthuse elles portent des
présents de noces, des fleurs et des feuilles.
    L’Amour, ce fripon, ce brandon de discorde, a
d’étranges formules,
    Par sa magie, il a fait plonger une rivière.

La conquête de la Toison d’Or
    C’est le titre d’un long poème,
très populaire aux temps classiques ; il est dû à un poète du III e  siècle, Apollonius de Rhodes, qui
relate toute l’histoire de cette expédition à l’exception de l’épisode
concernant Jason et Pélias ; j’ai emprunté celui-ci à Pindare, auquel il
fournit le thème de l’une de ses odes les plus célèbres, écrite dans la
première partie du V e  siècle.
Apollonius termine son œuvre par la relation du retour des héros en Grèce. J’ai
ajouté le récit de ce que Jason et Médée accomplirent dans ce pays, récit que j’ai
pris à Euripide, poète tragique grec du V e  siècle,
qui en a fait le sujet de l ’une de ses
meilleurs œuvres.
    Ces trois écrivains sont très
différents les uns des autres. Aucune paraphrase en prose ne saurait donner une
idée de la manière de Pindare ; à peine pourrait-elle, peut-être, nous
faire entrevoir son don particulier pour la
description alerte et minutieuse. Apollonius fera revivre le souvenir de
Virgile chez les lecteurs de l’Enéide. La différence entre la Médée d’Euripide,
l’héroïne d’Apollonius et la Didon de Virgile donne la mesure de ce qu’était
alors la tragédie grecque.
    Le chef de l’expédition de la Toison d’Or fut le premier
héros qui, en Europe, entreprit un long voyage. Il est censé avoir précédé d’une
génération le voyageur grec le plus fameux, le héros de l’ Odyssée. Il s’agit, bien entendu, d’un voyage par
mer. Les rivières, les lacs, les mers étaient à cette époque les seules voies
de communication ; il n’existait pas de routes. Le voyageur avait tout de
même à faire face à des périls non seulement sur les abîmes maritimes mais
encore sur terre. Les vaisseaux ne naviguaient pas de nuit et tout endroit où
les marins faisaient escale pouvait abriter un monstre ou un magicien plus
néfastes encore que la tempête ou le naufrage. Pour voyager, un grand courage
était requis, et plus encore si l’on quittait la Grèce.
    Aucune histoire n’en fournit mieux la preuve que le récit
des souffrances endurées par les héros qui s’embarquèrent sur l’ Argo pour s’en aller à la recherche de la Toison
d’Or. En vérité, on peut douter s’il y eut jamais un autre voyage pendant
lequel les marins eurent à lutter contre un tel nombre et une telle variété de
dangers. Quoi qu’il en soit, tous étaient des héros de grand renom, certains même
parmi les plus célèbres de la Grèce, et ils se montrèrent à la hauteur de leurs
aventures.
    Au début de la légende de la Conquête de la Toison d’Or, il
y a un Roi grec, Athamas, qui se lassa de sa femme, la répudia el en épousa une
autre, la Princesse Ino. Néphélé, la première épouse, s’inquiétait pour ses
deux enfants, pour son fils surtout, Phryxos. Elle craignait que celle qui l’avait
remplacée ne cherchât à le tuer afin que son propre fils héritât du royaume. Néphélé
n’avait pas tort. Cette seconde épouse appartenait à une fort noble famille, son
pore était Cadmos, l’excellent Roi de Thèbes ; sa mère et ses trois sœurs
menaient une vie irréprochable, mais elle-même, Ino, décida de provoquer d’une
façon ou d’une autre la mort du petit garçon et elle dressa un plan minutieux
pour y parvenir. Elle réussit, on ne sait trop comment, à s’emparer de tous les
grains de semence et elle les fit griller avant que les hommes n’allassent les
répandre dans les champs. Naturellement, cette année-là il n’y eut pas de récoltes.
Quand le Roi dépêcha un messager à l’oracle pour lui demander ce qu’il
convenait de faire dans une aussi terrible conjoncture, Ino persuada cet homme
(il est même probable qu’elle le soudoya) de rapporter que