La Papesse Jeanne

de jeune fille et
celui de femme mariée  – est partie vivre à Londres, où elle a travaillé
comme lectrice pour une petite maison d’édition. De retour aux États-Unis, elle
est entrée dans l’une des plus prestigieuses agences de publicité où, dit-elle,
elle a « appris comment manipuler les mots dans le but de tromper les gens »
(ce qui allait lui fournir la matière de son premier livre, Word abuse). « Après un an passé à rédiger des messages publicitaires pour du papier
hygiénique », raconte-t-elle, « je suis arrivée à la conclusion que
ce n’était pas une façon très intelligente de gagner sa vie. Sur quoi j’ai
décidé de retourner à l’université. » Avec une maîtrise de littérature et
d’écriture de l’UCLA (Université de Californie Los Angeles), obtenue en 1972,
elle s’est tournée vers l’enseignement.
     
     
    Donna Cross vit
depuis 1973 à Syracuse, dans l’État de New York, avec son mari, directeur du
Département de Biochimie à l’université de Syracuse. Leur fille Emily, vingt
ans, entame ses études de médecine. Ils habitent une maison en pleine nature ;
les biches viennent paître sur la pelouse et, en hiver, il suffit de chausser
ses skis pour aller faire de grandes promenades dans la neige aux alentours. Ce
qu’apprécie particulièrement Sascha, leur chienne kuvasz, un énorme berger
blanc de Hongrie.

UNE INTERVIEW EXCLUSIVE
DE DONNA CROSS
    F.L. Comment
vous est venue l’idée d’écrire un roman sur la Papesse Jeanne ?
     
    D.C. J’ai
découvert l’existence de la Papesse Jeanne de manière tout à fait fortuite. Je
lisais un livre en français, comme j’ai l’habitude de le faire pour essayer d’entretenir
mes connaissances de votre langue, que j’ai apprise mais que j’ai trop rarement
l’occasion de pratiquer ici, aux États-Unis.
    Je ne me souviens
plus du titre du livre  – cela remonte à une dizaine d’années  – mais
je me souviens d’avoir eu l’attention attirée par cette référence à un certain
pape appelé Jeanne, plutôt que Jean. Je m’étais amusée de ce qui m’était apparu
comme une erreur typographique, mais cela a éveillé ma curiosité, et le
lendemain, je suis allée à la bibliothèque de l’université pour consulter l’Encyclopédie
catholique. Et effectivement, il y était fait mention de la Papesse Jeanne, une
femme qui, au IX e siècle, ayant vécu travestie en homme avait accédé
au rang de pape. Cela étant, conformément à la position officielle de l’Église,
l’article indiquait également qu’il s’agissait d’un mythe ou d’un personnage de
légende.
     
    Légende ou pas, c’était
la première fois que j’en entendais parler et j’ai trouvé que cette femme
méritait que l’on s’intéresse à elle. Après tout, nous avons toutes les raisons
de supposer que le roi Arthur était lui aussi un personnage de légende.
Néanmoins, cette légende a traversé les siècles, s’est perpétuée dans l’imagerie
populaire, si bien que le roi Arthur est entré dans notre patrimoine culturel
et a presque fini par gagner une réalité historique. Pour que le personnage de
la Papesse Jeanne ait été ainsi gommé, fallait-il qu’il fût dérangeant !
Aujourd’hui encore, très rares sont ceux qui en ont connaissance.
     
    F.L. Mais pour
vous, la Papesse Jeanne a bien existé ?
     
    D.C. Absolument.
Il suffit pour s’en convaincre de se reporter aux notes qui figurent en
postface de mon livre. Beaucoup de faits concourent à prouver son existence.
Mais si elle a été réduite à un personnage de légende, et si on sait d’elle si
peu de chose, c’est avant tout parce qu’elle était une femme et non parce qu’elle
aurait été un mauvais pape. Des papes pour le moins contestables, le Vatican en
a connu un certain nombre : des goinfres invétérés comme le pape Serge
 – c’est un fait avéré  –, des dépravés, des assassins... et ce n’est
pas pour autant qu’ils ont été effacés des registres. Ce qui était reproché à
Jeanne était d’avoir eu l’outrecuidance, en sa qualité de femme, de prétendre
exercer des fonctions réservées aux hommes et d’avoir pu accéder à la papauté.
     
    F.L. Vous avez
écrit plusieurs ouvrages qui s’apparentent à des essais sociologiques.
Qu’est-ce qui vous a décidée à passer à la fiction ?
     
    D.C. Après mon
dernier essai, Mediaspeak (une étude sur la façon dont les médias
américains modèlent notre