La parade des ombres

de cette ville posée comme un nénuphar sur la lagune, elle n’en fut pas moins lasse de s’y perdre, et de devoir se méfier de tous. Sa main ne quittait pas la garde de son épée.
    A plusieurs reprises, elle se pensa suivie et surveillée. Ses vêtements de gentilhomme avaient pris de l’usure et de la saleté. On ne l’inquiéta pas, mais elle fut certaine que ses armes et sa manière de regarder étaient plus dissuasives que sa mise. Elle savait trop bien qu’il existait toujours plus miséreux et désespéré.
    Quatre jours durant, elle sillonna ainsi la Sérénissime, s’arrêtant devant les palais dont la simple façade donnait la mesure des splendeurs qu’ils contenaient et de la luxuriance des jardins en patio. L’idée de naviguer en ville lui fut agréable et elle songea que, hormis sa langue, cet endroit parlait bien à son âme, entre mer et terre. Elle était cependant épuisée. Où qu’elle s’enfonce pour dormir, elle demeurait sur ses gardes. Jamais elle n’avait autant ressenti ce sentiment de malaise. Elle n’avait pas le choix, pourtant. Bien qu’elle se soit effondrée dehors et ivre le soir de son arrivée, son intention première avait été de trouver une chambre. Détroussée d’une partie de son argent, il ne fallait plus y songer. Elle avait bien essayé à plusieurs reprises, mais les Italiens se montraient plus malins que les Londoniens. Ils exigeaient un paiement d’avance et Mary n’avait pas les moyens de satisfaire leur cupidité. En moins d’un mois, ses économies se seraient envolées. Elle était tombée sur un banquier qui, parlant français, avait entendu ses doléances, sans pour autant lui consentir un prêt. Le temps qu’il écrive à Breda, en reçoive réponse et puisse lui verser ce qu’il restait de la vente de l’auberge, elle serait morte de faim et de froid.
    Il lui fallait donc une solution. Vite. Ou tous ses efforts auraient été vains. Loin de la décourager, cette astreinte la stimula.
    Elle finit, huit jours plus tard, par dénicher une petite habitation dont les volets toujours fermés lui laissèrent à penser qu’elle était sinon abandonnée, du moins désertée pour le moment. Sa façade partait en morceaux et plusieurs volets étaient dégondés. Un petit canal y menait, discret.
    Profitant du désordre du carnaval, servie par une nuit orageuse, et grelottante sous le souffle glacial qui plissait la lagune, Mary détacha une gondole, s’y embarqua, puis, piquant le fond vaseux comme elle avait vu les gondoliers le faire, avança maladroitement jusqu’à cet asile. Elle immobilisa sa barque devant un soupirail, la plaquant contre la façade, puis entreprit de desceller la grille qui en barrait l’accès avec son poignard. Elle était à hauteur de son nez. Comme elle s’y attendait, la pierre, abîmée par l’érosion saline, ne résista pas longtemps aux assauts de sa lame. Deux heures plus tard, elle faisait sauter cette protection sommaire et, abandonnant sa gondole à la dérive, pénétrait dans la demeure. Elle battit son briquet pour se diriger, puis s’avança au milieu des barriques, des caisses éventrées et du bois de chauffage, vers la porte de la cave qui s’ouvrit sans difficulté.
    Elle se glissa dans le corridor, après avoir gravi plusieurs marches. Au bout de quelques pas, elle porta d’instinct sa main à son pistolet et l’extirpa de sa ceinture, le cœur battant. Elle connaissait bien ce crépitement et ces langues de lumière qui se reflétaient sur le mur, venant de la pièce qui s’ouvrait sur sa gauche à une dizaine de pas.
    On avait avivé un feu de cheminée.
    Une odeur de viande rôtie lui chatouilla les narines. Quel que soit celui qui l’avait devancée, il allait devoir partager ou mourir. Elle se présenta sur le seuil et s’immobilisa, son doigt sur la détente.
    — Bienvenue chez moi, je t’attendais, l’accueillit-on aimablement en anglais.
    Assis confortablement dans un fauteuil damassé, proche de l’âtre crépitant, un homme lui souriait. Mary fut certaine de l’avoir déjà rencontré.
    — On se connaît. C’était toi dans l’auberge le jour de mon arrivée.
    — Je m’appelle Clément Cork, se présenta l’inconnu. Tu as faim, je présume ?
    Mary hocha la tête et rangea son pistolet à sa ceinture pour le rejoindre. Son instinct lui disait qu’elle n’était pas en danger.
    — Mary Oliver Read a toujours faim.
    Clément sourit et déplia ses longues jambes pour