La parade des ombres

éclatèrent.
    — Morbleu ! jura Corneille en courant à l’extérieur.
    Il n’avait pas besoin de voir pour comprendre. Les Impériaux cernaient l’église et les Français en étaient délogés. Il aurait été inutile de s’y précipiter. La femme leur jeta quelques mots d’italien en leur montrant du doigt la porte du four.
    — Ils vont tout fouiller, comprit Corneille.
    — Tu lui fais confiance ? Cette chienne pourrait bien nous livrer, cracha Marlin.
    — Nous n’avons pas le choix, trancha Benoît. Si on sort, on se fera prendre.
    — Je me demande bien par où ils sont arrivés.
    —  Presto, presto, insista la femme.
    — C’est bon, mignonne, décida un des Raymond en ouvrant la porte. Allez, le mousse, à toi l’honneur, dit-il à Junior, qui se rua dans le four.
    A peine furent-ils entrés que l’obscurité les enveloppa.
    —  Belissima, décréta un des jumeaux. Dès qu’on sort de là, je la culbute pour la remercier.
    — Boucle-la, gronda Corneille.
    Trop tard pourtant. Junior chuchota à son tour :
    — Ça veut dire quoi, « culbuter » ?
    Le rire gras et étouffé des matelots répondit au soupir embarrassé de Corneille.
     
    *
     
    Le marquis de Baletti voyait les heures s’écouler, interminablement. Ses décoctions avaient refroidi et il en humectait le corps dénudé de Mary, la veillant sans discontinuer. La fièvre cependant ne tombait pas. Il en savait la raison et elle l’effrayait. Mary s’était rendue dans un des hôpitaux qu’il avait aménagés à l’écart de la ville, emboîtant le pas à l’un de ses valets.
    Pietro, son majordome, le lui avait avoué d’un air ennuyé.
    — Elle m’avait fait promettre de ne rien dire, Monsieur. Madame Mary voulait mesurer la portée de vos bienfaits et s’en montrer digne. Elle a visité la léproserie la semaine dernière et l’hospice dimanche. Elle en était véritablement touchée.
    Baletti aurait dû le punir d’avoir désobéi aux consignes, il n’en trouva pas le courage. Mary avait voulu contempler ses largesses. Pour le prendre en défaut ou pour mieux l’aimer ? Quoi qu’il en soit, il était urgent de placer sa demeure en quarantaine. Il avait annoncé à ses gens qu’ils risquaient eux aussi d’avoir été contaminés. Il leur interdit de sortir, et d’approcher Mary jusqu’à ce qu’elle guérisse.
    — Cet élixir vous empêchera d’être atteints par le mal, si ce n’est déjà fait, leur expliqua-t-il en le leur faisant absorber.
    Il en distribuait à tous ceux qui œuvraient auprès des malades, et aux malades eux-mêmes. Cela suffisait la plupart du temps. Quatre pourtant étaient morts la semaine précédente. Les heures à venir seraient décisives pour Mary. Il avait doublé les doses, mais elle continuait de suer abondamment, marmonnant des propos incompréhensibles, entrecoupés de larmes et de cris, qu’il apaisait d’une caresse. Elle réclamait ce Niklaus sans cesse, et, s’il n’avait autant craint de la perdre, il en aurait été jaloux.
    Il trempa le linge dans la bassine et refit le geste qu’il avait fait des centaines de fois. Elle se mit à sourire et à gémir de plaisir. Baletti se pencha sur son souffle pour l’embrasser.
    — Encore, dit-elle. Encore, Niklaus. J’aime tant quand tu me baignes.
    Baletti s’arrêta avant d’avoir osé son baiser. D’autant que Mary se cambrait déjà dans un hurlement qui le glaça en entier.
    — Non ! supplia-t-elle en s’agitant. Laissez-le-moi, marquis, laissez-le-moi ! Je ferai ce que vous voudrez !
    Il s’écarta d’elle, brûlé par cette fièvre qui la faisait délirer.
    — Mon Dieu, Mary, gémit-il, torturé. Qu’ai-je pu te faire, qu’ai-je pu lui faire, pour autant te déchirer ?
     
    *
     
    La porte s’ouvrit et la lumière rasante du soir ramena un peu de vie dans le four.
    — Enfin, gronda Benoît, ce n’est pas trop tôt.
    Il s’en extirpa le premier, aussitôt suivi par Junior qui en avait assez de cet endroit peu confortable. Les frères Raymond puis Corneille en sortirent à leur tour. Sa colère explosa en découvrant Clément Cork, entouré de quatre matelots, qui les pointaient avec leurs armes.
    — Infâme crevure, grinça-t-il, tout en récupérant Junior pour le faire passer derrière lui, arrachant à l’enfant un cri de surprise.
    — Moi aussi, je suis content de te voir, le salua Cork, le visage sombre.
    Il était assis négligemment sur une table, en équilibre sur