La Traque des Bannis

ajouta-t-il.
    O’Malley leva les sourcils.
    — Et je suppose que cela devrait nous impressionner ? ironisa-t-il.
    Sans quitter son interlocuteur des yeux, Halt attendit quelques secondes avant de répondre.
    — Si tu veux. Cela n’a aucune espèce d’importance. Si je t’ai fourni cette précision, c’est pour te tranquilliser sur un point : tes activités de contrebande ne m’intéressent pas.
    Cette répartie fit mouche. O’Malley n’aimait pas que l’on mentionne ouvertement ses petits trafics.
    — Surveille ta langue ! s’exclama-t-il, furieux. Ici, nous n’apprécions pas tellement les individus qui lancent de telles accusations.
    Halt, impassible, haussa de nouveau les épaules.
    — Je ne t’ai pas accusé. Le fait que tu sois un contrebandier m’est indifférent, voilà tout. Je suis simplement en quête de renseignements. Dis-moi ce que je veux savoir et je te laisserai tranquille.
    O’Malley recula sur son siège, toujours en colère.
    — Si j’ai refusé de révéler quoi que ce soit à ce garçon, dit-il en indiquant la silhouette silencieuse qui se tenait près du seuil, qu’est-ce qui te fait penser que je vais tout raconter à son grand-père ?
    — Tu es dur, rétorqua Halt. À mon avis, « oncle » serait plus approprié.
    Mais le contrebandier avait décidé que la conversation avait assez duré.
    — Fiche le camp, ordonna-t-il. J’en ai terminé avec toi.
    Le Rôdeur vrilla ses yeux sur O’Malley.
    — Possible. En revanche, je n’en ai pas terminé avec toi, rétorqua-t-il d’une voix dans laquelle, sous le mépris, perçait une note de défi menaçante.
    Pour O’Malley, c’en était trop.
    — Nialls, Dennis, jetez-moi cet imbécile dehors. Et si son petit copain s’avise de lever son arc ne serait-ce que d’un centimètre, tranchez-lui la gorge.
    Ses deux acolytes se dirigèrent vers Halt, chacun d’un côté de la table. Le Rôdeur, curieux de voir comment le jeune guerrier allait aborder la situation, attendit que les deux hommes soient tout près de lui pour prononcer un mot :
    — Horace…
    Celui-ci frappa d’abord de son poing la mâchoire de Dennis, qui trébucha vers l’arrière – le coup, brutal, ne l’assomma pas, mais donna un peu de temps à Horace pour pivoter vers Nialls et lui assener un crochet du gauche. Les yeux du contrebandier se voilèrent et il s’écroula sur le sol comme un sac de pommes de terre.
    Dennis revint à la charge, le poing brandi, pour essayer de cogner par la droite ; le jeune guerrier se baissa pour éviter l’attaque, donna deux coups dans les côtes de son adversaire, puis termina par un uppercut redoutable au visage.
    Horace avait mis toute sa force dans ce dernier coup. Le regard de Dennis se troubla comme une bougie soufflée par un ouragan. Ses pieds furent soulevés de plusieurs centimètres au-dessus du sol avantde retomber brutalement. À son tour, il s’effondra sur le plancher couvert de sciure.
    La scène n’avait pas duré plus de quelques secondes. Stupéfait, O’Malley contemplait ses comparses, qui venaient d’être vaincus avec une aisance pleine de mépris – et ce, par un jeune homme qu’il avait cru inoffensif. Le contrebandier se redressa, mais une poigne de fer s’empara de son col et le tira en travers de la table. Au même instant, il sentit un objet pointu se poser contre sa gorge.
    — Je n’en ai pas terminé avec toi, répéta Halt d’une voix basse, qui ne souffrait pas la contradiction. Rassieds-toi.
    Plus convaincante encore était la lame affûtée du grand couteau, un peu trop pressée contre le cou d’O’Malley. Celui-ci n’avait pas vu le Rôdeur dégainer son arme. Il comprit soudain que ce petit homme devait être capable de se déplacer avec une rapidité alarmante, à l’instar de son jeune garde du corps.
    O’Malley vit dans les yeux de Halt le reflet déformé de la lame meurtrière posée contre sa gorge.
    — Je suis prêt à te pardonner de m’avoir traité de « grand-père », reprit le vieux Rôdeur. Et je ne vais pas te tenir rigueur d’avoir ordonné à tes deux brutes de m’attaquer. Mais je vais te poser une question et je ne la répéterai pas. Si tu refuses d’y répondre, je te tuerai. Sur-le-champ. Will ! appela-t-il soudain. Si ce gros type près du buffet s’avise de faire un pas de plus, décoche sans hésiter.
    — Je l’ai à l’œil, Halt ! répondit le jeune Rôdeur en agitant son arc dans la direction indiquée par son mentor.
    Le marin