La Traque des Bannis

question. Dans le même temps, tu as affirmé hier soir à mon compagnon que tu refusais de divulguer quoi que ce soit…
    — Ah, cela peut se négocier, maintenant… commença O’Malley avant que le Rôdeur l’interrompe.
    — Par conséquent, si je te tue, je n’ai rien à perdre, pas vrai ? En revanche, ta mort compensera en partie les problèmes que tu nous ascausés. Pour conclure, je crois que j’ai très envie de me débarrasser de toi, O’Malley. Tu es quelqu’un d’ennuyeux. Et, à bien y réfléchir, je suis même content que tu ne veuilles rien me confier – cela m’évitera d’épargner ta misérable vie.
    — Écoute un peu… protesta le contrebandier, dont la belle assurance vacillait.
    Il était allé trop loin, comprit-il. Tout à coup, il sentit la lame du couteau quitter sa gorge pour se poser au bout de son nez.
    — Non ! C’est toi qui vas m’écouter, rétorqua Halt d’un ton posé, mais cinglant. Regarde autour de toi : qui, dans cette taverne, te montrerait de la loyauté ou de l’amitié ? Si je te tranchais la gorge, lequel d’entre eux s’interposerait-il ?
    Bien malgré lui, O’Malley balaya des yeux les visages attentifs qui l’entouraient, sans y trouver un seul allié.
    — Une fois que tu seras mort, que se passera-t-il ? reprit le Rôdeur. Es-tu certain que personne ici ne sait où tu as emmené Tennyson ? Crois-tu que personne n’est désireux de révéler cette information ?
    Le contrebandier comprit alors qu’il était vaincu. Il n’était évidemment pas le seul à connaître la destination de ce Tennyson. Et s’il n’était plus là pour les en empêcher, certains marins se mettraient en quatre pour révéler à ce persécuteur à la mine sinistre ce qu’il cherchait à savoir.
    — La rivière Craiskill, chuchota O’Malley d’une voix presque inaudible.
    — Quoi ? demanda Halt en agitant son couteau.
    Les épaules du contrebandier, qui avait baissé les yeux, s’affaissèrent.
    — La rivière Craiskill, répéta-t-il. C’est à Picta, au sud du Mull de Linkeith. C’est l’un de nos lieux de rendez-vous quand nous avons de la marchandise à livrer.
    Incrédule, Halt fronça les sourcils.
    — Que diable Tennyson irait-il faire à Picta ?
    — Ce n’était pas là-bas qu’il souhaitait se rendre. Il voulait avant tout quitter Hibernia. Mais puisque c’était ma destination, je l’y ai emmené.
    Halt hocha lentement la tête.
    — Je pourrais t’y conduire, proposa le contrebandier, soudain plus optimiste.
    Le rire de Halt fusa.
    — Oh, j’en suis certain ! Ma confiance en toi est aussi vaste que la distance qui sépare le pied d’Horace de ton arrière-train. Hors de ma vue, maintenant !
    Il relâcha le col d’O’Malley et le poussa en arrière. Le contrebandier garda tant bien que mal l’équilibre.
    — Une dernière chose, reprit le Rôdeur. Vide ta bourse.
    — Ma bourse ?
    Sans un mot, Halt fronça les sourcils. O’Malley s’aperçut qu’il n’avait pas rengainé son couteau. Il s’empressa de dénouer la cordelette de sa bourse et d’en renverser le contenu sur la table. Du bout du doigt, Halt éparpilla les pièces, puis choisit un écu d’or et le leva.
    — C’est le tien, Will ?
    — J’en ai bien l’impression, lança joyeusement le jeune Rôdeur.
    Après avoir été humilié par O’Malley, la confrontation de ce soir l’avait réjoui.
    — La prochaine fois, tâche de ne pas le perdre aussi facilement, ajouta son ancien maître avant de se retourner vers le contrebandier. Quant à toi, déclara-t-il d’un ton menaçant, fiche le camp d’ici.
    L’intéressé parcourut la taverne des yeux, n’y croisa que des regards de dédain et vida les lieux.

Le capitaine du Moineau donna un petit coup de coude à Will.
    — Votre ami n’a pas l’air dans son assiette, fit-il observer, un sourire ironique aux lèvres.
    Il montra la silhouette prostrée à l’avant du navire, penchée sur le bastingage, le capuchon de sa cape rabattu sur la tête.
    La journée était froide, le ciel couvert ; le vent soufflait en rafales vers le sud-est et une forte houle, imprévisible, arrivait du nord. Les bourrasques rasaient les vagues et les projetaient sur le bateau, lequel ne cessait de plonger dans les creux, tandis que la proue paraissait s’enfoncer dans l’eau grise et agitée.
    — Il s’en remettra, répondit Will.
    Son interlocuteur semblait amusé à l’idée qu’on puisse avoir le mal de mer. Sans doute cela lui