L'archer démoniaque

vos serviteurs, a servi de messager ? Quel paysan ? Quelqu’un, à Ashdown, se souvient-il de l’arrivée d’un tel message ? Puis, bien sûr, je pourrais fouiller votre logis et tout passer au crible pour retrouver le manteau et le capuchon noirs que vous portez sans doute pour sortir. Examiner, peut-être, le harnais et la selle de votre cheval. Inspecter le chemin qui part des portes de votre logis. Ou chercherais-je simplement l’endroit où vous vous trouviez quand votre frère, Cantrone et Verlian ont été tués ?
    Corbett tapota du doigt le chêne poli.
    — Ranulf a noté que vous étiez gauchère, vous feriez donc un archer malhabile, mais vous pouvez, ai-je remarqué, vous servir aussi bien de la main droite que de la gauche. Possédez-vous encore l’arc et le carquois ?
    Il leva la main.
    — Vous m’avez presque tué, démon incarné ! Vous êtes un archer consommé, prête à tout pour défendre ce lieu de pèlerinage. Et à présent qu’Henry, Françoise et Cantrone sont morts, qui peut réellement vous défier ?
    — C’est vrai, Messire, répondit-elle d’un ton sec. Qui ? Vous, avec vos improbables affirmations ?
    Corbett tendit les mains.
    — Je peux éventuellement envoyer les enquêteurs royaux chercher Cecilia, la jeune prostituée, pour qu’ils la ramènent en Angleterre et que je l’interroge avec minutie. Ou offrirai-je une récompense aux colporteurs et étameurs qui vont et viennent entre Rye et Ashdown pour vendre leurs marchandises ? Enquêterai-je pour savoir si quelqu’un a porté un message de la part de Françoise Sourtillon à la prieure ?
    Corbett brandit l’épée de Ranulf comme s’il s’agissait d’une croix. Il comprenait, à l’air qu’arborait Lady Madeleine, qu’il avait touché juste.
    — Vous êtes une meurtrière. Je ne sais si vous êtes démoniaque, ou folle, ou les deux. Et tout ceci...
    Il donna un coup d’épée sur le cercueil de bois.
    — ... n’est que mascarade ! Les cadavres des saints morts, les reliques de cheveux d’or ! Vous ne croyez pas plus en Dieu que les animaux qui vivent dans la forêt. Au moins, eux, ils suivent leur nature. Mais vous, Lady Madeleine, n’êtes fidèle à rien !
    Et, tournant les talons, Corbett quitta le lieu saint et descendit la nef de l’église.
    Édouard d’Angleterre se prélassait dans une chaire. Pendant que le magistrat lui narrait avec force détails ce qui était arrivé à Ashdown, il tambourinait sur la table du bout des doigts. Le souverain, vêtu simplement d’une tunique noire, de chausses et de bottes de cavalier à hauts talons, jouait avec les glands de son ceinturon posé devant lui. Il prit un gobelet enchâssé de pierreries et fixa l’image d’un chevalier agenouillé, mains jointes, devant un crucifix.
    — En êtes-vous sûr, Corbett ?
    Le roi baissait la tête pour que son clerc ne puisse déchiffrer sa jubilation.
    — Autant que d’être assis céans, Monseigneur. Lady Madeleine est une meurtrière et, d’une façon ou d’une autre, elle doit rendre compte à la justice.
    — Oh, peu importe cela !
    Édouard but une gorgée de vin et dévisagea Corbett par-dessus le bord de son gobelet.
    — Je me soucie beaucoup que Piers Gaveston ait eu l’impudence de revenir en secret dans mon royaume comme un larron dans une ruelle.
    — Mais, Sire, vous avez promis de ne point vous en servir contre votre fils.
    — Oh, je ne le ferai pas !
    Le roi se gratta la tempe et jeta un regard affectueux sur son clerc préféré.
    — Je pense que je vais offrir des récompenses dans chaque port. Gaveston y réfléchira à deux fois avant de remettre les pieds dans ce pays. Non, non, le plus intéressant c’est ce que vous m’avez appris sur Philippe de France, mon bien-aimé frère en Christ !
    Il porta le gobelet à sa poitrine et repoussa sa chaire à grand bruit. De sous ses lourdes paupières, il observa Corbett.
    — Pouvez-vous croire ça ? Le descendant de saint Louis de France tuant sa propre épouse ? Nous avions eu vent de rumeurs, vous savez.
    Corbett ne pipa mot. Il ne voulait pas parler au roi de Maître Aidan Smallbone. Après tout, ce dernier était une véritable source de ragots et de bavardages. Édouard esquissa un rapide signe de croix.
    — Vous souvenez-vous de Simon Roulles ?
    Corbett acquiesça.
    — On a retrouvé son cadavre mutilé sur une berge boueuse de la Seine. Quelques jours plus tôt, on avait découvert le corps à