Le Brasier de Justice

que l’autre l’aurait réduit en charpie à la première occasion. Bien mal lui en prendrait. De son avis, l’exécuteur des hautes œuvres faisait preuve de magnanimité. Il aurait été plus facile pour lui d’occire la brute épaisse et de procéder seul à son inspection.
    Lecoq comprenait-il seulement que sa vie ne tenait qu’à un fil, à un sursis qui pouvait cesser d’une seconde à l’autre ? Sans doute pas. Il faisait partie de ces hommes qui martyrisent et tuent s’ils en ont le pouvoir et qui obéissent, tels des chiens serviles, lorsqu’ils se trouvent en faiblesse. Un autre Jacques de Faussay, de basse extraction celui-là, ignare et dépourvu de beaux atours, mais de même farine 6 .
    Pourtant, une sorte d’instinct soufflait depuis quelques instants à Hardouin que Lecoq n’était pas le tortionnaire d’enfants qu’il cherchait. Cependant, il voulait en avoir le cœur net.
    — Y’m’faut un linge. J’pisse le sang.
    — Hum… je suis bon. Gare, et que je voie toujours tes mains. Pas de vilain coup, l’homme. Ce serait ton dernier.
    Gaston Lecoq s’écarta de quelques pas et récupéra une touaille, raide de crasse elle aussi, qu’il appliqua sur la béance abandonnée par le pavillon de son oreille.
    — Quèque vous cherchez ? répéta-t-il.
    — Des preuves. Ainsi que je te l’ai dit, si je ne les trouve pas, tu vis… Dans le cas contraire, ta vie scélérate s’arrête céans et maintenant.
    — J’suis p’têt soudard, menteur et voleur, mais j’as jamais tué quiconque, protesta Lecoq.
    — Et ta bonne femme ? Elle a glissé toute seule au fond d’une fosse à purin ?
    L’argument ébranla la brute, qui feula :
    — Qui qu’vous êtes ?
    — Un homme qui sait beaucoup de choses.
    — Elle m’cocufiait !
    — On ne peut guère lui en faire reproche, se gaussa Hardouin.
    Lecoq fit un geste menaçant et la pointe de la dague fut sur sa gorge en un éclair :
    — Couché ! Un faux mouvement et tu t’embroches…
    — On s’a bagarré. C’te nuit là, on s’a pris de gueule. Elle m’a sauté d’ssus telle la chipie 7 qu’elle était, elle m’griffait et m’a même mordu l’épaule au sang. J’lui a emmanché une beigne… ben, j’me défendais, sans plus… Elle a tombé et sa tempe a cogné cont’ le coin d’la table. L’était morte. J’la secouée, mais l’avait passé. Pour sûr qu’ça m’a dessoulé mieux qu’un rince-cochon. J’savais pas quoi faire d’la dépouille. J’l’a balancée où j’pouvais.
    — Une fosse à purin… un linceul respectueux, un dernier hommage, sans doute. Peu importe, précède-moi.
    1 - Corbeaux.

    2 - Le terme est très vieux et dérive de « corneau » (au coin), « né au coin des rues », désignant donc un chien bâtard.

    3 - Trébucher.

    4 - Sorte de caleçon large que portaient les hommes depuis les Gaulois. Nous a laissé « débraillé ».

    5 - Mauvais petit cheval. Au figuré : personne sans force, ni courage.

    6 - De même espèce.

    7 - Sans doute de « pie », bien que l’origine soit incertaine.

XVIII
    Alentours de Nogent-le-Rotrou, octobre 1305,
 un peu plus tard
    D ’un pas lourd, le linge sale fermement appliqué sur sa plaie, Gaston Lecoq s’exécuta. Titubant un peu, il se dirigea vers la ferme délabrée. La salle commune, qui faisait également office de cuisine, était d’une saleté repoussante. Des déchets, Hardouin ne savait trop quoi, achevaient de pourrir sur une table dont un pied fléchissait et menaçait de céder, exhalant une odeur lourde qui levait le cœur mais semblait ravir les mouches qui grouillaient en surface. La cheminée dégueulait de cendres qui s’accumulaient devant l’âtre sur le sol en dalles de pierre fendues par les coups de hache destinés à débiter les bûches. Dans tous les coins des pièges à insectes 1 achevaient de sécher, une épaisse couche de minuscules cadavres brunâtres flottant à leur surface. Des amas de bouts, de morceaux de choses, chaises, pots, gobelets, roues envahissaient peu à peu la surface disponible. Ici aussi, les curieux et macabres assemblages d’os retenus par des ficelles pendaient des poutres et des chambranles de portes. Cette fois, cependant, Hardouin crut reconnaître des os de volaille.
    Interceptant son regard étonné, Lecoq précisa :
    — Ça protège.
    — De quoi ? De l’imbécillité ? Avance.

    Il scruta chaque recoin, y cherchant des traces, des preuves de la