Le Brasier de Justice

ai-je un certain goût pour le danger, s’amusa l’exécuteur.
    — Barre-toi avant de m’chauffer la bile, grommela Lecoq.
    — Il ne me sied point de partir sitôt. Au contraire, vous allez me faire benoîtement visiter cette forge ainsi que votre… demeure. Allons, l’homme, je n’ai guère de temps à perdre !

    Les mâchoires de la brute se crispèrent de fureur et son regard mauvais s’emplit d’une lueur meurtrière.
    Le poing, épais comme une enclume, partit avec violence. Hardouin l’esquiva d’un saut léger sur le côté. Un battement de cils. La lame effilée de la dague s’abattit sur l’oreille de l’ancien maréchal-ferrant. D’abord, rien. Lecoq demeura bouche ouverte, sans comprendre. Une nappe rouge et tiède dévala vers son menton. Il secoua la tête. L’oreille tranchée, seulement retenue par un bout de peau, se balança contre son cou. Il plaqua sa main crasseuse aux ongles longs et recourbés telles des griffes sur la plaie, puis palpa le pavillon de chair et de cartilage, un air abruti et stupéfait sur le visage.
    Puis, fou de rage et de douleur, il se jeta en hurlant sur Hardouin qui le cueillit d’un coup de poing dans le plexus solaire.
    Gaston Lecoq s’effondra à genoux, gémissant :
    — Trou du cul du diable !
    — Comme il te plaît, l’ami. Joli pendant d’oreille… enfin sans oreille, ironisa l’exécuteur. Peu viril, toutefois !
    D’un sec et rapide, il tira sur le pavillon, arrachant un autre vagissement de douleur à la brute, avant de balancer la coquille cartilagineuse ensanglantée dans la cour, tel un déchet, en commentant :
    — Ça ne pouvait plus te servir !
    Livide, Lecoq, toujours à genoux, gémissait, la main plaquée sur sa plaie. La douleur le faisait transpirer.
    — Allons, allons, que d’histoires pour une simple oreille. Il t’en reste une autre… pour l’instant. Un nez, aussi… Allons, de grâce, reprends-toi ! Ne croirait-on pas une mazette 5  ! La visite, j’insiste, et ma patience est échue… Je pourrais me montrer… désagréable.
    — Crève et rôtis en enfer ! éructa l’autre en se relevant avec peine.
    — Et risquer de me retrouver à côté d’un tas d’immondices puant tel que toi ? Jamais !
    — Crève ! répéta l’autre.

    Il n’eut pas le temps de parer, ni de se reculer, la pointe de la dague se ficha dans le gras de son bras gauche. La manche crasseuse de son chainse se teinta de rouge. Un nouveau hurlement. À son regard, maintenant apeuré, à ses lèvres sèches, Hardouin comprit qu’il ne résisterait plus.
    — Allons, l’ami, je suis attendu pour le dîner de midi. De grâce, sois aimable et me fais visiter ce que je souhaite voir sans tarder. Certes, je puis te navrer, jeter ton cadavre répugnant aux corbeaux qui en feront bon usage et m’orienter seul. Choisis, mais fais vite, ajouta-t-il avec un sourire angélique. Au fait, l’homme, donne-moi le « vous ». Je déteste qu’un gredin y aille de familiarités de langue à mon endroit.
    L’autre, maintenant affolé, lut dans l’implacable gris de ses yeux qu’il ne plaisantait pas. La mort s’y lisait aussi sûrement que si elle avait été écrite.
    — Et après ? balbutia-t-il.
    — Si tu… ne détiens pas ce que je cherche, je pars et te laisse panser tes blessures. Dans le cas contraire… ma foi, elles ne t’occasionneront plus aucune souffrance… j’y veillerai.
    — C’est quoi qu’vous cherchez… j’ai pas d’argent…
    — Et pourtant, ta vie de coquin et d’ivrogne coûte de belles pièces. Pousseraient-elles dans ton jardin ?
    — Oh ça… des rentrées, expliqua Lecoq en baissant les yeux et en grimaçant de douleur.
    — Des louages ou fermages ? Te moques-tu ? Vois-tu, je ne crois pas que le diable ait acheté ton âme. Elle est trop vulgaire et laide pour le séduire. De toute façon, elle lui revient de droit. Aussi, pourquoi paierait-il pour un dû que nul ne lui contestera ?
    — Z’avez pas l’droit d’me couvrir d’injures ! protesta l’autre.
    Hardouin s’amusait à tracer des cercles dans l’air de la pointe de sa dague.
    — Et frêle donzelle, avec cela ! Évite-moi la pâmoison d’outrage, l’homme. Je te laisserai choir au sol comme le vilain sac que tu es. Alors, cette visite ? Je t’ai à peine piqué de ma lame, quant à ton oreille… Elle n’est guère d’aide pour la marche.

    La situation amusait assez Hardouin cadet-Venelle, tant il sentait