Le cadavre Anglais

perdu, se laisse convaincre de venir en France pour y être formé chez Le Roy.
    — Passons, passons, dit Sartine.
    — Ces faits doivent être rappelés. On le formera à la question des pendules et montres marines, puis dans des circonstances qui me sont inconnues…
    — Que d'ignorances !
    — Il suffit, monseigneur, que vous les ayez organisées. Dans des circonstances inconnues, disais-je, il va être contacté par les Anglais. Depuis la paix et surtout depuis la révolte des colonies d'Amérique, leurs espions grouillent comme vermine à Paris. Des lettres de notre jeune homme sont adroitement agitées aux yeux de ceux qui l'observent et qui mesurent l'intérêt qu'il y aurait à le retourner contre ses employeurs. Soudain on feint de découvrir la trahison, on crie hautement à l'espion, on l'arrête. On l'emprisonne au Fort-l'Évêque. De manière bien imprudente, car quiconque pouvait légitimement s'inquiéter de voir un espion convaincu placé dans une aussi piètre prison. De fait, c'est cette caractéristique qui a fondé le choix retenu. Des moyens d'évasion sont fournis de l'extérieur. Le 8 février dernier, il est prêt, il est attendu, il descelle les barreaux du jour de sa cellule, attache des draps noués, descend dans le vide. Tout était clair ou paraissait l'être. Alors qu'il est suspendu le long de la muraille, la corde cède, il tombe. Cette apparence dissimulait une toute autre réalité que personne n'aurait soupçonnée si, ce soir, je n'étais pas passé par là.
    — Nous y voilà ! J'attendais le deus ex machina  ! Vous devriez courir le Parnasse avec des contes ou des fables au choix, monsieur le semeur de cadavres.
    — Monseigneur, ces moqueries ne mènent à rien si ce n'est à m'obliger à confirmer que notre homme a bien été assassiné. Les draps que, peu à peu, on lui avait fait passer, étaient imbibés d'un acide corrosif qui en a altéré la solidité. Notre homme, une fois au sol et gravement blessé, n'était pas mort. Et il a été achevé d'un coup de canne ou de bâton ferré. Ce que vous nommez nos macabres manipulations l'a prouvé. Et comme la victime, par un ultime pressentiment, avait tenu à laisser une trace dans une fissure de la muraille de sa cellule, ce minuscule papier en langage codé, une fois déchiffré, nous a permis de déterminer son identité et de découvrir son lien avec la quête de la longitude . Oui, monseigneur, toutes ces circonstances n'auraient conduit à rien si ce soir-là le hasard ne m'avait jeté rue Saint-Germain-l'Auxerrois, et retenu au bureau de permanence. A suivi une minutieuse enquête qu'un mot de vous, un seul, monseigneur, aurait facilitée.
    — Il arrive, monsieur le commissaire, dit Sartine en agitant la main comme s'il voulait chasser la dernière phrase de Nicolas comme une mouche inopportune, que la soude du lavage brûle le linge. Et que notre homme ait été achevé, je veux bien prendre la chose en considération. Il s'échappait, les Anglais l'attendaient. Un homme à demi mort, qui pouvait parler, représentait un péril qu'il fallait sur l'heure écarter.
    — Là, monseigneur, je crois que vous voyez peut-être juste, peut-être pas… Quelque temps auparavant, j'avais, dans la susdite rue, croisé un carrosse de grande maison. Le masque qui l'occupait m'a toisé au passage, me reconnaissant comme je l'ai reconnu. Il s'agissait de Lord Aschbury qui, nous le savons, est à Paris pour des conférences avec Lord Stormont, le ministre d'Angleterre auprès de Sa Majesté.
    — Bien, soit ! Fermons le chapitre. Finalement nous tombons d'accord. La réunion était certes inutile et il n'était point nécessaire de tympaniser le roi pour cela ! Compliments au commissaire pour sa sagacité coutumière, dans une affaire d'ailleurs des plus simples. Allons amiral, il n'y a pas à ergoter, j'ordonne le délogement . Des choses sérieuses nous attendent. Serviteur, messieurs. Nous déranger pour si peu ! Ce Le Floch est incorrigible. Le Noir, il faut le tenir.
    Il enfilait sa pelisse et se dirigeait vers la porte. Ce fut Le Noir qui intervint de sa voix douce et posée.
    — Je crains, monseigneur, que ces constatations ne constituent que le prologue de ce que le marquis de Ranreuil a le devoir de vous exposer au nom du roi.
    Le ministre ne se rassit pas. Il alla tisonner avec rage les braises, retrouvant les habitudes d'un lieu qu'il avait si longtemps occupé.
    — Monseigneur, abordons l'apodope 166 .