Le cadavre Anglais

liquide transparent, dont il imbiba plusieurs endroits de la corde. À chaque point touché par la solution, le drap se colora en rouge écarlate.
    — Je n'en crois pas mes yeux, s'écria Bourdeau stupéfait, quel est ce prodige ?
    Semacgus éleva le petit flacon.
    — Ce cristal contient une solution de tournesol issue de la plante du même nom. Mes confrères du Jardin du Roi et de l'Académie des Sciences, qui se consacrent à l'étude de la chimie, m'en ont signalé les propriétés. L'une d'entre elles est de virer au rouge en présence d'un acide. Sa présence est avérée, d'ailleurs je l'avais sentie.
    — Ainsi, jeta Nicolas, vous en concluez, je suppose, que le tissu de draps a été traité 27 de mystérieuse façon par une substance destructrice des fibres, contribuant à affecter et à diminuer sa résistance. Il pouvait céder à n'importe quel endroit.
    — Il ne m'aurait pas été possible de mieux exprimer mon sentiment.
    Sanson, depuis un moment, fixait les mains du cadavre, puis il porta son attention sur ses habits. Les autres le regardaient, intrigués par son mutisme.
    — Quelle mouche vous pique, Sanson, de morguer 28 ainsi le cadavre et ses hardes ? dit Bourdeau en expirant une longue bouffée.
    — Des indices raccommodent dans mon esprit d'anciennes observations… Elles ressurgissent soudain et m'incitent à rapetasser un tableau plus précis sur le cas présent. Cela pourrait bien nous approcher du monde où il vécut…
    Bourdeau s'esclaffa.
    — Ne vous moquez point. Je comprends que mes propos vous apparaissent obscurs. Sachez qu'il existe chez chacun d'entre nous des traces qui relèvent de ses occupations. Imaginez, ce qu'à Dieu ne plaise, que j'aie à examiner le corps du commissaire. Qu'y décèlerais-je ? Dans sa chair les traces des aventures violentes qui ont ponctué sa vie. Depuis que j'ai l'honneur de le connaître, combien de coups ou de blessures n'a-t-il pas supportés ? Qu'en conclurais-je ? Que voilà un homme rompu aux combats. Un soldat ? Un bandit ? Un policier ?
    — Et vous ne comptez pour rien les coups reçus au jeu de soule sur la grève de Tréhiguier !
    — Je comprends, dit Bourdeau. Toisé le corps et épluchées les hardes, quelque chose vous a, par son extraordinaire, frappé. Je parie que oui, et que d'utiles conclusions en ont été tirées pour notre enquête.
    — Vous traversez lumineusement ma pensée. Parmi les données qui peuvent servir à décrypter les questions d'identité, les déformations physiques que produit invariablement sur certaines parties du corps l'exercice de professions particulières sont souvent des plus éloquentes. Des traces ineffaçables sont imprimées, propres à distinguer les individus. Le laboureur travaille la terre souvent courbé, le gagne-denier, le porte-balle et le portefaix ont tous les épaules voûtées. Le cordonnier a les pouces élargis, le manœuvre a la peau des mains très rugueuse et garnie de cals. Et ainsi de suite…
    — Voilà qui est des plus intrigants, dit Nicolas, et que croyez-vous avoir discerné dans le cas qui nous intéresse au vu de cette séduisante thèse ?
    Sanson désigna le cadavre.
    — Considérez ses mains avec attention. Posons en hypothèse qu'il était droitier et souvenons-nous qu'il s'agit d'un homme soigné.
    Il saisit la main correspondante.
    — Remarquez l'ongle tellement épaissi et comme écaillé. Par suite de quelle occupation particulière ? De surcroît, l'ongle du pouce et celui de l'index de la main gauche présentent, au point où leurs bords correspondent en se rapprochant, une césure et presque une destruction complète produite par un acte spécifique en relation avec le métier qu'exerçait l'inconnu.
    Ceci dit, il se porta vers les habits du mort et se saisit de la culotte.
    — N'est-il pas étrange que cette pièce d'habillement se trouve particulièrement usée à la hanche droite et en arrière ?
    Il revint au corps, leur désignant l'emplacement anatomique évoqué.
    — Au niveau de la deuxième côte et très directement au-dessous, on trouve un méplat large et uni, fermé par le sternum et l'extrémité antérieure des côtes. À quoi cela vous fait-il songer ?
    — C'est là énigme à deviner, dit Bourdeau.
    —  C'est là que l'énigme se pare,
    Met un masque mystérieux
    Et, d'un voile mince et bizarre
    Embarrassant les curieux,
    Est toujours neuve et jamais rare,
    chantonna Nicolas, oublieux de la gravité du