Le cadavre Anglais

de sa pensée le conduisit à constater qu'il n'avait pas pris garde à vérifier s'il était suivi. Les démarches entreprises touchaient certes le plein des confidences de la reine, mais n'intéressaient en rien l'assassinat du Fort-l'Évêque.
    Désormais il se devait de respecter les règles de la plus grande prudence, il y allait du succès de sa recherche et de la sûreté du modèle de Lavallée. Restait qu'il n'avait eu aucune difficulté à découvrir sa retraite et les malveillants n'en auraient guère davantage que lui. Il fallait avoir sur eux un peu d'avance et l'essentiel résidait à les égarer. S'il était suivi, il lui faudrait aviser et trouver une autre ruse que celle qui lui avait déjà permis d'échapper à ses suiveurs place Louis le Grand. Il observa ses arrières par la glace ronde du cabriolet et fut aussitôt édifié : on le talonnait. Il fit reprendre au cocher la rue Saint-Honoré jusqu'à la fontaine de la Croix-du-Trahoir pour tourner dans la rue de l'Arbre-Sec, et finir par s'enfoncer à main droite dans l'infâme cul-de-sac Courtbaton. Il sauta dans la boue et s'engagea dans une cour gothique, gouffre entre des bâtisses de torchis croulantes dont les toitures se rejoignaient, occultant presque un étroit aperçu de ciel.
    Il avait imaginé ce stratagème pour tromper la vigilance de l'adversaire. Il s'agissait de demeurer un long moment dans une maison, de faire accroire qu'il y avait affaire, puis enfin, pour couronner le tout, de donner ostensiblement l'ordre de revenir au Grand Châtelet. Dans l'entrée sale et puante d'une des bâtisses, si penchée qu'elle semblait prête à s'affaisser, il piétina un instant dans la fange. Dans les coins, des monceaux d'ordures démentaient les recommandations du lieutenant général de police dépêchant chaque jour aux quatre coins de la ville plus de cent tombereaux chargés de retirer les immondices. Il pénétra sous le porche de guingois. À l'entrée d'un couloir une sorte de maritorne, tout enveloppée de chiffons sales, triait des herbes sèches, une planchette sur les genoux. Elle toussait à faire pitié. Il la salua. Entre deux quintes, elle leva vers lui un visage tout recouvert de verrues, écartelé d'un sourire édenté.
    — Tu es bien aimable, mon fils. J'ai un dévoiement qui me racle et me brouille pis qu'un charbon ardent dans la goule !
    À ce moment une sorte de paquet s'écrasa dans la cour avec un bruit mou.
    — Jarnigoi ! C'en est !
    L'odeur prévint Nicolas de la nature de l'envoi. L'aventure était fréquente en dépit des rappels à l'ordre. Longer les murailles des maisons était toujours très risqué.
    — Eh ! Que faites-vous, la mère ?
    — C'est selon. Je ravaude ou je trie la tisane avant que de la crier par les rues.
    — Que de la bonne, j'espère ?
    Elle le regarda en clignant d'un œil.
    — C'est-y que tu serais du métier ? Tu n'en as pas l'air. Parfois on met du foin, ça fait volume et c'est tout aussi fin. Même plus ! Le haut goût, quoi !
    Nicolas hocha la tête. La police des marchés poursuivait cette médiocre fraude qu'on retrouvait partout, paille dans le pain, eau dans le lait et le beurre, piquette coupée. La commère le considérait avec attention, d'évidence curieuse de connaître les raisons qui l'avaient conduit dans un lieu aussi peu en accord avec sa belle apparence. Soudain une longue silhouette, portant une perche où pendaient des grappes de rats morts, surgit de l'obscurité de l'escalier.
    — Ah ! Te voilà, la Tige. Bonne chasse aujourd'hui, dirait-on ?
    — C'est que le gibier manque point ! dit l'homme en retirant des jambières matelassées destinées sans doute à protéger ses jambes des morsures de la gent ratière.
    Ils jasèrent un moment sur les méfaits de l'espèce, puis l'homme prit congé après avoir craché un long jet noir de chique.
    — Y a pas de réduits où qu'y sont pas ! Hier un nourrisson au sixième a eu un doigt de pied rongé par c'te vermine.
    Elle maugréait à part elle, puis le toisa l'air presque vindicatif.
    — C'est-y pas que tu vas me conter fleurette jusqu'à ce soir à prendre racine dans c'te bourbier ?
    Il suffisait de risquer le coup. Il fallait que le poursuivant interrogeât la vieille mais qu'elle reçût, en prévision, quelque aliment à lui servir. Il prit un air cafard.
    — La fille est là ?
    — Tiens ! Ben voilà qu'y se décide ! Celle du septième ? Pour sûr qu'elle se repose