Le cadavre Anglais

Gesvres, pratiquant de petits prix pour la bourgeoisie du quartier. La confiance et la protection de la souveraine et la clientèle des grands qui s'était ensuive avaient précipité la façonnière vers la rue Saint-Honoré où, désormais, se concentrait le commerce du luxe. Dans cette annexe de la cour, elle avait installé, à l'enseigne du Grand Mogol, une somptueuse boutique.
    Dès son entrée, Nicolas fut saisi par les senteurs et parfums féminins et par le bruit des robes et mantelets se frôlant dans un bruissement soyeux. La boutique, agencée au dernier goût, participait autant du salon que du boudoir, ce n'étaient que damas, dauphines, satins brochés, brocarts et dentelles. Les portraits de la prêtresse du lieu et ceux de la reine et d'autres têtes couronnées de l'Europe accentuaient encore le faste et la solennité du sanctuaire des modes. Nicolas tournait la tête de tous côtés, admirant les plafonds à caissons dorés et les châssis ornés de glaces de Bohême qui multipliaient à l'infini les gracieuses silhouettes des pratiques. De jeunes femmes, choisies sur un modèle identique, s'affairaient en murmurant à peine pour accueillir la clientèle. Il s'aperçut avec confusion qu'il était le seul homme. Cette présence un rien insolite attira Rose Bertin qui, après un long regard dépréciateur sur le vieux manteau du visiteur, conséquence de sa générosité envers la vieille Émilie, s'adressa à lui sur le ton de l'ironie amusée.
    — Monsieur, chercheriez-vous, par hasard, l'une de ces dames ? Non, je ne crois pas. Je déploie des trésors d'imagination pour deviner votre dessein. Seriez-vous, d'aventure, un fournisseur par hasard ? Plumassier ? gaufreur ?
    Il l'observa un moment avant de lui répondre. Tout était en mesure chez elle, sans excès de laideur ni de beauté, un équilibre agréable sur lequel se plaquait la bienveillance habituelle de ceux qui vendent, avec en plus un peu de hauteur, reflet de l'orgueilleuse conscience de son influence.
    — Seriez-vous alors, reprit-elle le voyant silencieux, l'envoyé annoncé du prince de Guéménée qui doit prendre livraison d'une poupée mécanique ? Un jouet de rêve que l'enfant qui la recevra en présent pourra manier, coiffer et habiller ! Non ? Ce n'est pas cela.
    Il hochait la tête en souriant.
    — Je ne suis point, tout breton que je suis, au prince de Guéménée. M'inviteriez-vous à faire retraite dans un lieu moins passant ?
    L'irritation passa comme une ombre sur le visage de Rose Bertin.
    — Et le pourquoi, monsieur, de cette étrange proposition ? Monsieur… ?
    Il se pencha vers elle pour lui parler à l'oreille ; elle eut un mouvement de recul.
    — Marquis de Ranreuil, enquêteur du roi aux affaires extraordinaires.
    Il n'en fallait pas moins pour impressionner la dame.
    — Eh ! Qu'ai-je à voir avec … ?
    — Tout madame. En un mot, tout ! J'ai entretenu Mme Campan et une autre personne au sujet de billets refusés. Elles m'ont dirigé vers vous.
    Elle ne pipa mot et l'entraîna vers le fond de la boutique. Sous une draperie, une porte donnait par une jetée de marches dans un petit entresol éclairé d'une fenêtre en vitrail. Des brassées de tissus jonchaient le sol et une robe sur un mannequin y attendait les ultimes retouches. Machinalement, elle disposa quelques épingles en ajustant un pli.
    — Madame, allons droit à l'objet de ma visite. Vous avez été en butte aux intrigues malhonnêtes de Mme Cahuet de Villers. Que pouvez-vous m'en dire ?
    Son attitude avait changé. Elle paraissait tout empreinte de révérence et d'affabilité.
    — C'est donc vous le cavalier de Compiègne qui sauvait de belles dames naufragées au petit matin ?
    Il ne répondit pas, excédé de constater à quel point d'ouverture se portait l'intimité des relations de la reine avec sa modiste. Il en était d'autant plus scandalisé que l'épisode risquait d'être colporté par des méchantes gens ; il se transformerait aussitôt en graveleuse anecdote que chaque nouvelle à la main aggraverait. La jeune femme sentit qu'elle avait franchi les bornes et n'insista pas.
    — De fait, cette dame qui en impose beaucoup m'avait passé commande d'ajustements et de parures. Sans doute dans l'incapacité de les solder, elle m'avait remis des billets signés de la main de la dame dont nous parlions.
    — Et vous qui voyez cette dame presque chaque matin, vous ne vous êtes point interrogée sur la