Le cadavre Anglais

mit un temps à en distinguer les détails. Un groupe de jeunes gens jouait aux dés et aux cartes dans un hourvari de cris et de rires. Le tenancier, gros homme chauve, le toisa d'un air hostile. De but en blanc, il l'interrogea pour savoir si Mlle Freluche était visible. À cette question un grand silence succéda et il sentit peser sur lui des regards hostiles.
    — Y a point cela par ici, marmonna le tenancier.
    — En êtes-vous sûr ? Moi, je crois bien le contraire.
    — C'est-y que vous me démentiriez ? Qui vous êtes pour me déparler  ?
    — Point du tout, je n'en ai pas l'intention. Je suis un de ses amis et il y a…
    Il baissa le ton.
    — … de mauvaises gens qui la recherchent. Je me nomme Nicolas Le Floch. Elle me connaît. Il y va de sa vie, je vous prie de le croire. Et il en ira de votre faute si…
    Une voix s'éleva.
    — Maître Richard, faut-il vous prêter main forte ?
    L'intéressé, indécis, regardait loin derrière le commissaire qui ne bronchait pas.
    — Non… Pour le moment, ce n'est que causerie.
    Il y eut un mouvement, le jeu et les conversations reprirent. L'homme hésitait toujours.
    — Allons, décidez-vous. Je vois bien que vous êtes un brave homme, soucieux de ce qu'on vous a recommandé. Annoncez ma présence à Freluche, donnez-lui mon nom. Que risquez-vous ? Me convaincre ce faisant qu'elle est bien là ? Je le sais, de toute évidence.
    — Soit. Mais, prenez garde – il jeta un coup d'œil sur l'assemblée – j'ai là de quoi vous réduire à quia !
    Il disparut dans l'escalier comme à regret. Nicolas se retourna et considéra les jeunes gens. Étaient-ce des étudiants ou des apprentis ? Certains détails le mirent sur la voie et il comprit pourquoi la Freluche avait trouvé refuge ici. Il s'agissait d'élèves peintres. L'Académie de peinture et de sculpture était tout proche, installée au vieux Louvre. Certains de ses membres y logeaient et donnaient des cours dans leurs ateliers. Maître Richard redescendit et, sans un regard à Nicolas, sortit dans la rue après avoir d'un geste de la main invité l'un des garçons à le suivre. Il revint bientôt et servit à Nicolas un grand pot de bière qui se révéla tiède et aigre. Au bout d'un quart d'heure, le jeune homme revint rouge et essoufflé, porteur d'un papier qu'il tendit à l'hôte. Celui-ci, après l'avoir tourné dans tous les sens, le regarda avec attention comme s'il en prenait la mesure, puis l'offrit à la lecture de Nicolas qui comprit à ce manège qu'il ne savait pas lire.
    — Monsieur, si vous êtes celui que vous prétendez.
    Le commissaire découvrit avec surprise une réclame à coller qu'il parcourut avec curiosité, cherchant à y découvrir un sens caché.
    AU CHANT DE L'ALOUETTE
    Place du vieux Louvre, près l'Académie Royale

    NIODOT, Marchand Papetier des Académies Royales, tient en gros & en détail toutes sortes de Papier pour le Dessin et l'Écriture, Papier d'Hollande battu & lavé pour les Plans, Papier blanc, bleu, gris et jaune pour les Dessins ; Crayons fins d'Angleterre en bois & autres ; Règle d'Ébène, & autres, et généralement tout ce qui concerne le Dessin ; Papier réglé pour la Musique de toutes façons ; Registres de compte, réglés et non réglés de toutes grandeurs ; Boîtes pour les Bureaux de toutes sortes ; Écritoires de table, de poche, de valise, & autres ; Plumes d'Hollande de toutes qualités, Cire d'Espagne de toutes couleurs ; Plioirs & couteaux d'Ivoire, Canifs, Grattoirs, Poinçons, Sandaracq ; Cartes à jouer très fines ; Poudre, Pommade, Pâte d'Amande, Bâtons de pommade, Épingles de toutes sortes ; Raquettes, Volans ; Cure-dents à la Carmélite, & autres petits livres d'Enfans ; Encre double et luisante ; & généralement tout ce qui concerne la Papeterie.
    Messieurs les Académiciens trouveront toujours chez lui des Porte-Feuilles pour les Dessins de toute grandeur ; à juste prix.
    A PARIS.
    Il ne parvenait pas à comprendre ce que cela signifiait. Perplexe, il retourna le petit carré et, au dos, déchiffra ces quelques mots écrits d'une main presque enfantine.
    Ci sé lui K'IL DONE UN CIGNE.
    Après un temps de réflexion, il prit sa mine de plomb et traça quelques mots à grands traits bien lisibles sous l'inscription.
    CELLES DE LA RUE MONTORGUEIL SONT SI DOUCES ET BONNES À GRUGER.
    Il espérait qu'elle se souviendrait de cette remarque sur les huîtres dont la musique lui était restée en tête