Le Capitaine Micah Clarke

des
ailes, on avait conservé, ainsi que mon compagnon me le montra, une
partie du vieux donjon et des murs du château féodal du Botelers,
qui avait l'air aussi déplacé qu'un vertugadin de la reine
Elisabeth ajusté à une toilette de cour arrivée de Paris tout
récemment.
    On accédait à la principale entrée par une
colonnade et un large escalier de marbre, sur les marches duquel se
tenait debout un groupe de valets de pieds et de palefreniers, qui
prirent nos chevaux, quand nous mîmes pied à terre.
    Un intendant ou majordome grisonnant s'enquit
de ce qui nous amenait, et en apprenant que nous désirions voir le
Duc en personne, il nous dit que Sa Grâce donnerait audience aux
étrangers dans l'après-midi à trois heures et demie.
    Il ajouta qu'en attendant, le repas des hôtes
venait d'être servi dans le hall, et que son maître entendait que
personne de ceux qui viendraient à Badminton n'en partit
affamé.
    Mon compagnon et moi, nous fûmes fort heureux
d'accepter l'invitation de l'intendant.
    Aussi, après avoir visité la salle de bains,
et pourvu aux soins qu'exigeait notre costume, nous suivîmes un
valet de pied qui nous introduisit dans une vaste pièce où était
déjà réunie la société.
    Les hôtes devaient être au nombre d'environ
cinquante ou soixante, jeunes, vieux, gentlemen et roturiers,
offrant les types et les apparences les plus diverses.
    Je remarquai que beaucoup d'entre eux jetaient
autour d'eux des regards hautains et interrogateurs, dans les
intervalles du service, comme si chacun s'étonnait de se voir dans
une société aussi mêlée.
    Le seul trait qui leur fût commun était
l'accueil empressé qu'ils faisaient aux plats et aux bouteilles de
vin.
    On ne conversait guère, car il y avait fort
peu de gens qui connussent leurs voisins.
    C'étaient des soldats venus pour offrir leur
épée et leurs services au lieutenant du Roi.
    D'autres étaient des marchands de Bristol,
qu'amenait le désir de faire quelque proposition ou suggestion
relative à la sûreté de leurs biens.
    Il y avait deux ou trois hauts fonctionnaires
de la ville, qui étaient venus recevoir des instructions relatives
à sa défense.
    Je remarquai aussi par ci par là quelque fils
d'Israël, qui avait trouvé le moyen de pénétrer jusque là dans
l'espoir que ces temps de trouble lui amèneraient des personnages
importants et de nobles emprunteurs.
    Des marchands de chevaux, des selliers, des
armuriers, des chirurgiens, et des clergymen formaient le reste de
la compagnie qui était servie par une troupe de domestiques poudrés
et en livrée.
    Ils apportaient et remportaient les plats avec
le silence et la dextérité qui annoncent une longue pratique.
    La pièce contrastait avec la simplicité nue de
la salle à manger de Sir Stephen Timewell, à Taunton, car elle
était richement lambrissée à panneaux, et son pourtour décoré avec
luxe.
    Le parquet était fait de carrés en marbre
blanc, ou noir.
    Aux murailles revêtues de chêne poli, étaient
suspendus, formant une longue série, les portraits de la famille de
Somerset, à partir de Jean de Gand.
    Le plafond était aussi orné avec goût de
peintures représentant des fleurs et des nymphes, et on avait le
temps de s'engourdir le cou avant d'y avoir tout admiré.
    À l'autre bout de la salle s'ouvrait largement
une cheminée de marbre blanc, au-dessus de laquelle étaient
sculptés sur bois les lions et les lis des armoiries des
Somerset.
    Elles étaient surmontées d'une longue bande
dorée qui portait la devise de la famille :
Mutare vel
timere sperno
, (je dédaigne de changer ou de craindre).
    Les tables massives, auxquelles nous étions
assis, étaient couvertes de grands plats et de candélabres
d'argent, et on y voyait briller la somptueuse argenterie qui avait
rendu Badminton fameux.
    Je ne pus m'empêcher de songer que si Decimus
Saxon pouvait jeter les yeux sur tout cela, il ne perdrait pas un
moment pour demander instamment que la guerre fût poussée dans
cette direction.
    Après le dîner, on conduisit tout le monde
dans une petite antichambre, autour de laquelle se voyaient des
sièges couverts de velours, et où nous devions attendre que le Duc
fût prêt à nous recevoir.
    Au centre de la pièce, il y avait plusieurs
caisses à dessus de verre, et doublées de soie, dans lesquelles on
voyait de petites verges d'acier et de fer, avec des tubes de
cuivre et d'autres objets très polis, très ingénieux, bien qu'il me
fût impossible de