Le Capitaine Micah Clarke

les voleurs de chevaux, qu'ils tinssent pour le
Roi ou pour le Parlement. Mais voici la voiture du Duc, si je ne me
trompe.
    Comme il parlait encore, un grand et lourd
coche jaune, traîné par six juments flamandes couleur crème, arriva
à grand train sur la route et nous dépassa rapidement.
    Deux laquais à cheval galopaient en avant,
deux autres, tous en livrée bleu et argent chevauchaient de chaque
côté.
    – Sa Grâce n'est point dedans. Sans cela il y
aurait eu une escorte derrière, dit le fermier, pendant que nous
tirions sur les rênes pour ranger nos chevaux de côté pour faire
place.
    Il leur lança au passage une question pour
savoir si le Duc était à Badminton et reçut comme réponse un signe
d'assentiment du majestueux cocher en perruque.
    – Nous avons de la chance, nous le joindrons,
dit le fermier Brown. En ces jours-ci, il est aussi malaisé de
mettre la main sur lui, que d'attraper un râle dans un champ de
blé. Nous serons arrivés dans une heure au plus. C'est grâce à vous
que je n'aurai pas fait inutilement le voyage de Bristol. Quelle
était, disiez-vous, votre commission ?
    Je fus contraint une fois encore de lui
assurer que l'affaire n'était point de celles dont je puisse
m'entretenir avec un inconnu, ce qui parut le vexer.
    Aussi fîmes-nous plusieurs milles sans qu'il
ouvrit la bouche.
    Des bouquets d'arbres bordaient les deux côtés
de la route et nous sentions la douce odeur des pins.
    Au loin, dans l'air ardent de l'été, flottait
le son musical tantôt vibrant, tantôt affaibli d'une cloche.
    L'ombre des branches était bienvenue, car un
soleil, très chaud, flamboyant, dans un ciel sans nuage, faisait
monter des champs et des vallées une buée.
    – Cela, c'est la cloche de Chipping Sodbury,
dit enfin mon compagnon en épongeant sa face rougeaude. Voici
l'église de Sodbury de ce côté, par-dessus la hauteur ; puis,
ici à droite, voici l'entrée du Parc de Badminton.
    De hautes portes en fer, avec le léopard et le
griffon qui sont les supports des armoiries de Beaufort, fixées au
haut des piliers qui les flanquaient, s'ouvraient sur un beau parc
formé de pelouses et de prairies, avec des bouquets d'arbres
disséminés çà et là, et de grandes pièces d'eau, ou pullulaient les
oiseaux sauvages.
    À chaque détour de l'avenue sinueuse que nous
parcourions à cheval, se présentait à nos yeux quelque beauté
nouvelle, que le Fermier Brown me signalait et m'expliquait.
    Il avait l'air aussi fier de cet endroit que
s'il en eût été le propriétaire.
    Ici c'était un ouvrage en rocaille où des
milliers de pierres aux brillantes couleurs s'entrevoyaient sous
les fougères et les plantes grimpantes qui avaient été placées de
manière à les revêtir.
    Là c'était un joli ruisseau babillard dont le
lit avait été tracé de telle sorte qu'il franchissait en écumant un
bord formé de roches à pic.
    Ou bien c'était la statue d'une nymphe, d'un
dieu des forêts, ou encore une retraite construite avec art et
dissimulée sous les roses et les chèvrefeuilles.
    Je n'avais jamais vu un parc disposé avec
autant de goût, et c'était arrangé comme doit l'être toute œuvre
d'art excellente, en suivant la nature de si près, que la seule
différence consistait dans l'accumulation de ces ouvrages dans un
espace aussi restreint.
    Quelques années plus tard, notre goût anglais,
si sain, fut gâté par le jardinage pédantesque des Hollandais, avec
ses pièces d'eau remarquables par leur platitude et leurs lignes
droites, par ses arbres qui tous étaient taillés, tous alignés,
comme des grenadiers végétaux.
    À vrai dire, je trouve que le Prince d'Orange
et Sir William Temple sont amplement responsables de ce changement,
mais aujourd'hui le mal est réparé, à ce que j'ai ouï dire, et nous
avons cessé de vouloir en remontrer à la nature dans nos domaines
d'agrément.
    Comme nous approchions de la maison, nous
arrivâmes près d'une vaste pelouse horizontale, où s'exerçaient des
cavaliers.
    À ce que m'apprit mon compagnon, ils avaient
été recrutés uniquement dans la domesticité qui entourait la
personne du Duc.
    Après les avoir dépassée, nous traversâmes un
bouquet d'arbres d'essences rares, et nous nous trouvâmes sur une
vaste place sablée devant la façade de la maison.
    L'édifice lui-même était de grande étendue,
construit dans le nouveau style italien, plutôt en vue d'une
installation confortable que pour s'y défendre, mais à une