Le clan de l'ours des cavernes

Willamar ? demanda-t-elle à l'homme qui marchait à côté d'elle. Il fera noir avant notre retour.
    - Il faut qu'il fasse noir, dit Marthona, qui se trouvait de l'autre côté
    de Willamar. Et il y aura beaucoup de torches là-bas. quand les gens quitteront le site sacré, ils les allumeront pour éclairer leur chemin, mais ils n'iront pas tous dans la même direction. Certains partiront d'un côté, certains d'un autre ; certains descendront à la Rivière, d'autres monteront à un endroit que nous appelons le Point de Guet. En nous voyant partir, l'élan de Shevonar et les Esprits qui pourraient se trouver à
    proximité essaieront peut-être de nous rattraper. Nous devons semer la confusion, de sorte que, s'ils parviennent à franchir la barrière des poteaux, ils ne sachent pas quelles lumières suivre.
    Tandis que le cortège se rapprochait du site, Ayla remarqua la lueur dansante d'un feu br˚lant derrière l'affleurement rocheux et sentit une odeur aromatique, détectable de loin. Lorsqu'ils eurent contourné
    l'obstacle, elle découvrit un cercle de flambeaux qui produisaient autant de fumée que de lumière. Juste derrière, un cercle de poteaux sculptés délimitait le site sacré.
    - Les torches dégagent une forte odeur, commenta-t-elle.
    - Oui, les Zelandonia les fabriquent spécialement pour les funérailles, expliqua Marthona. Elles tiennent les Esprits à l'écart pour nous permettre de pénétrer sur le site sans danger - je devrais peut-être dire en courant moins de danger. Et s'il y a une odeur, les torches la rendent plus supportable.
    Les Zelandonia des six Cavernes se postèrent à intervalles réguliers à
    l'intérieur du cercle, offrant un second rideau protecteur. Celle qui Etait la Première se plaça à un bout de la fosse ; les quatre porteurs de la dépouille pénétrèrent avec leur funèbre fardeau dans la zone éclairée. Les deux hommes de devant firent le tour de la fosse par le côté droit jusqu'à

    ce qu'ils fussent face à la Première, laissant les deux autres hommes à
    l'autre bout. Puis ils attendirent en maintenant le corps suspendu dans le hamac au-dessus de la tombe.
    La famille de Shevonar et d'autres chefs de sa Caverne les rejoignirent dans la zone éclairée ; le reste du cortège se massa à l'extérieur Hn rerrle He rmteainr
    Le Zelandoni de la Neuvième Caverne s'avança, et pendant un moment tout demeura silencieux. Pas un bruit ne s'élevait de la foule. Dans le silence, un lion des cavernes rugit au loin, une hyène ricana. Ayla sursauta en entendant un son étrange, haut perché. Un frisson lui parcourut le dos.
    Elle avait déjà entendu cette musique de fl˚te qui ne semblait pas de ce monde, mais pas depuis longtemps. Manen avait joué de cet instrument à la Réunion d'Eté des MamutoÔ. Elle se souvint qu'elle avait célébré les rites d'enterrement du Clan pour Rydag - le jeune garçon qui lui rappelait son fils - parce que les MamutoÔ ne voulaient pas que l'enfant d'esprit mêlé
    adopté par Nezzie e˚t un enterrement mamutoÔ. Mais Manen avait joué de sa fl˚te malgré eux quand, avec les gestes silencieux de la langue du Clan, elle avait imploré le Grand Ours des Cavernes et l'Esprit de son totem de conduire Rydag dans le Monde d'Après du Clan.
    Elle se remémora aussi les funérailles d'Iza, lorsque Mog-ur avait fait ces signes de sa main unique au-dessus de la tombe. Puis elle se rappela la mort de Mog-ur lui-même. Elle était entrée dans la grotte après le tremblement de terre et l'avait trouvé le cr‚ne défoncé par une pluie de pierres, gisant sur le cairn tombal d'Iza. Elle avait fait les signes pour lui puisque personne d'autre n'avait osé se risquer dans la grotte alors que la terre grondait encore.
    La fl˚te éveillait encore un autre souvenir. Elle avait entendu cet instrument avant de connaître Manen, pendant la cérémonie rituelle de l'Ours des Cavernes au Rassemblement du Clan. Le Mog-ur d'un autre clan avait joué d'un instrument semblable, même si le son aigu qui symbolisait la voix spirituelle d'Ursus avait un ton différent de celui de Manen et de celui qu'elle entendait maintenant. Elle fut détournée de ses pensées quand Zelandoni commença
    d'une voix profonde :
    - Grande Terre Mère, Première Ancêtre, Tu as rappelé à Toi Ton enfant. Il a été sacrifié à l'Esprit du Bison, et les Zelandonii, Tes enfants qui vivent au sud-ouest de cette terre, demandent que ce sacrifice suffise. Shevonar était un