Le clan de l'ours des cavernes

première fois qu'elle avait vu ce visage balafré o˘ ne brillait qu'un seul oeil. Elle se souvint de la patience qu'il avait déployée à son égard pour lui apprendre à communiquer par gestes et de l'instant o˘ elle avait soudain compris ce qu'il lui expliquait. En saisissant son amulette, elle sentit la petite cicatrice sur sa gorge, là o˘ il avait entaillé la chair pour offrir son sang en sacrifice aux esprits ancestraux qui l'autorisaient à chasser. Et elle frémit en repensant à son intrusion dans la grotte sacrée. Puis elle se rappela son regard chargé d'amour et de tristesse ainsi que ses paroles énigmatiques de la veille.
    Ayla mangea du bout des lèvres au cours du festin qui célébrait l'accession au pouvoir de la nouvelle génération. Une fois les hommes réunis dans le sanctuaire pour y achever leur cérémonie, elle prit part à contrecoeur à la danse des femmes et se retira dès qu'elle s'y crut autorisée. Elle s'était contentée de tremper les lèvres dans l'infusion de datura réservée aux femmes, et elle n'avait pratiquement pas ressenti d'effets. De retour au foyer de Creb, elle se coucha sans attendre le sorcier, et s'endormit d'un sommeil agité. quand Mog-ur rentra, il resta un long moment à contempler la mère et l'enfant endormis avant de s'étendre sur sa couche.
    - Mama chasser ? Durc chasser avec mama ? demanda le petit garçon, à peine levé.
    Seuls quelques membres du clan commençaient à sortir de leur torpeur, mais Durc était parfaitement réveillé.
    - Pas avant d'avoir mangé, répondit Ayla en se levant à son tour. Mais je ne te promets rien. Le printemps est arrivé, mais il fait encore froid.

    Une fois la dernière bouchée avalée, Durc aperçut Grev et se précipita dans le foyer de Broud, oubliant toute idée de chasse pour aller retrouver son petit compagnon. Ayla le suivit des yeux avec une tendresse amusée. Mais le regard haineux que jeta Broud à son fils suffit à la faire frémir. Les deux petits garçons sortirent en courant de la caverne. L'impression d'étouffement ressentie depuis deux jours revint soudain avec une telle force qu'elle bondit jusqu'à l'entrée, o˘ elle s'arrêta, le coeur battant, pour respirer profondément.
    - Ayla !
    Elle sursauta en s'entendant appeler par son nom et, faisant demitour, alla se présenter devant le nouveau chef en baissant la tête.
    - Cette femme salue le chef, dit-elle avec les gestes de rigueur. Broud ne lui faisait jamais face en s'adressant à elle. Il ne comptait pas parmi les hommes les plus grands du clan, et il arrivait tout juste à l'épaule de la jeune femme, qui savait bien qu'il n'aimait pas lever la tête vers elle pour la regarder.
    - Ne t'éloigne pas d'ici. J'ai une déclaration à faire devant tout le clan.
    Ayla acquiesça d'un air soumis.
    Le clan se réunit lentement. Le soleil brillait, et ils étaient contents que Broud ait décidé de tenir la réunion dehors, malgré le sol boueux. Ils attendirent patiemment que Broud fît son apparition, marchant vers la place autrefois occupée par Brun, l'air grave et pénétré de sa fonction,
    - Comme vous le savez déjà, je suis votre nouveau chef, commençat-il.
    Cette affirmation suffit, par son inutilité, à trahir aux yeux de tous la nervosité et l'appréhension de Broud sur le point de prononcer sa première harangue.
    - Puisque le clan a désormais un nouveau chef ainsi qu'un nouveau mog-ur, le moment est enfin venu d'annoncer d'autres changements, poursuivit-il. Je veux que vous sachiez que c'est Vorn qui sera, à compter d'aujourd'hui, mon second.
    Certains hochèrent la tête d'un air entendu car ils s'attendaient à cette nouvelle. Bi-Lin regretta que Broud n'ait pas laissé passer quelque temps avant d'élever Vorn à un rang qui le plaçait au-dessus de chasseurs plus expérimentés, mais il vit là l'impatience de la jeunesse à prendre la relève,
    - Il y a d'autres changements, continua Broud. Une femme dans ce clan n'a pas de compagnon.

    Ayla se sentit rougir.
    - quelqu'un doit la prendre en charge, et je ne veux pas imposer ce fardeau à nies chasseurs. Je suis chef à présent, et c'est moi qui serai responsable d'elle. Je vais prendre Ayla dans mon foyer comme seconde compagne.
    Ayla s'y attendait, mais la satisfaction de constater qu'elle ne s'était pas trompée dans ses pronostics lui fut une piètre consolation. quant à
    Brun, il estima que le fils de sa compagne ne faisait que son devoir en agissant de la sorte.