Le clan de l'ours des cavernes

de mécanismes vocaux capables d'évoluer en un langage proprement dit, leur habileté de chasseur ne s'en trouvait pas amoindrie pour autant.
    Les six hommes s'étaient mis en route dès les premières lueurs de l'aube.
    De leur position dominante, ils virent le soleil pointer timidement à
    l'horizon puis étendre franchement ses rayons sur la terre alentour. Dans la direction du nord-ouest, un nuage de poussière masquait une masse ondulante de massives silhouettes brunes, qui laissaient derrière elles un large sillage de terre labourée, dénudée de toute végétation. Le troupeau de bisons avançait lentement tout en paissant l'épais tapis herbeux qui s'étendait à l'infini. Les six chasseurs couvrirent rapidement la distance qui les séparait des steppes.
    Laissant les collines derrière eux, ils s'approchèrent au petit trot du troupeau sous le vent et, une fois à proximité, ils se tapirent dans les hautes herbes pour observer les gigantesques ruminants aux encolures massives surmontées d'une grosse bosse, aux flancs étroits, au cr‚ne crépu d'o˘ s'élançaient deux immenses cornes noires, dont la longueur pouvait atteindre près d'un mètre chez les grands m‚les. L'odeur musquée et douce
    ‚tre des bovidés agglutinés en masse compacte leur parvint aux narines, tandis que la terre résonnait du piétinement de milliers de sabots.
    Brun, une main en visière pour s'abriter les yeux de l'éclat du soleil, étudia longuement les bêtes défilant très lentement devant eux, pour choisir la proie qui leur conviendrait le mieux. A le voir, il e˚t été
    difficile de deviner l'état de tension extrême qui était le sien. Seul un battement aux tempes et ses m‚choires serrées trahissaient sa nervosité. Il participait à la chasse la plus importante de sa vie, celle dont dépendait leur installation dans la nouvelle caverne. Une bonne chasse non seulement fournirait la viande indispensable au festin qui allait accompagner la cérémonie d'inauguration, mais elle serait la preuve que les totems du clan approuvaient leur choix. Si les chasseurs rentraient bredouilles, le clan se verrait contraint de repartir en quête d'une caverne plus digne des esprits protecteurs. C'était ainsi que les totems se faisaient comprendre quand un choix était malheureux. Brun se sentait toutefois rassuré devant ce troupeau de bisons, incarnations de son propre totem.
    Il jeta un coup d'oeil à ses chasseurs qui attendaient anxieusement son signal. L'attente constituait de loin le moment le plus pénible, mais tout mouvement prématuré pouvait compromettre l'issue de l'expédition. Dans la mesure du possible, Brun entendait mettre toutes les chances de son côté.
    Il surprit l'expression inquiète de Broud et, l'espace d'un instant, il regretta de lui avoir confié la mise à mort. Puis il se rappela avec tendresse l'orgueil qui brillait dans les yeux du garçon quand il lui avait dit de se préparer à sa première chasse. Il est naturel que Broud soit nerveux, pensa-t-il. Ce n'est pas seulement la première fois qu'il chasse, mais l'installation du clan dans sa nouvelle demeure dépend de la force de son bras.
    Broud surprit le regard de Brun et il maîtrisa sur-le-champ son inquiétude, ou du moins la dissimula du mieux qu'il put. Il ne savait pas combien un bison pouvait être impressionnant, vu de près. La bosse qui surmontait l'encolure devait le dépasser de près d'un mètre Et que dire de l'impression éprouvée en présence de tout un troupeau Il lui faudrait infliger la première blessure. Et si je manque ma cible ? que la bête s'enfuie ?
    O˘ était passé ce sentiment de supériorité qu'il ressentait en présence d'Oga, quand celle-ci venait le voir s'entraîner au lancement de l'épieu et qu'elle le regardait avec adoration ? Il feignait alors de l'ignorer ; elle n'était qu'une gamine. Mais elle serait bientôt une femme, et elle ne serait pas une mauvaise compagne, pensait Broud. Elle aurait besoin d'un bon chasseur pour la protéger, maintenant que sa mère et son père avaient disparu. Broud appréciait son empressement à le servir, depuis qu'elle vivait dans leur foyer. Mais que pensera-t-elle de moi si je rate ma première chasse ? se demanda-t-il avec anxiété. Si je ne peux être déclaré
    homme à la cérémonie de la caverne ? que pensera Brun ? que pensera le clan ? quel malheur si par ma faute nous devions quitter cette belle caverne dans laquelle repose l'esprit du grand Ursus !