Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

contradiction était minime avec la déclaration de la sœur prétendant s'être couchée à dix heures. Elle avait juste « omis » sa sortie familiale.
    — Quand vous dites « nous », cela comprend-il votre frère Eudes ?
    — Mon frère est un jeune homme qui a ses propres divertissements, dont nous ne nous mêlons pas. Il loge à l'entresol, avec une entrée particulière.
    — Et le lendemain, il est rentré ?
    — Je l'ignore tout à fait. Il vient, passe, s'absente, revient. C'est un feu follet… que j'entretiens comme tout feu.
    La bouche se crispa dans une grimace qui aurait voulu être un sourire.
    — Je souhaiterais voir votre femme, dit Nicolas.
    — Elle est partie en visite.
    Cela fut dit bien vite. On en resterait là pour cette première rencontre. Nicolas se levait quand Semacgus leva une main.
    — Avec votre permission, monsieur le commissaire, M. Duchamplan a évoqué une compagnie de transports. De quoi s'agit-il ?
    — Une entreprise de fiacres.
    — Une seule détient le monopole d'exploitation à Paris. S'agit-il de celle-là ?
    Duchamplan porta un regard de commisération sur Nicolas.
    — Je ne vais pas vous apprendre que ce monopole est depuis longtemps tombé en désuétude. Près de mille fiacres et plus de sept cents carrosses de louage circulent, les sociétés à actions se multiplient. Il suffit que les voitures soient numérotées et enregistrées.
    — Je vois. Je vous serais reconnaissant de m'avertir dès que votre frère réapparaîtra.
    — Je n'y manquerai pas, encore que ses absences sont parfois longues.

    Dans la cour l'écossage de haricots se poursuivait. Nicolas offrit une prise de tabac au portier qui accepta avec empressement. Il s'ensuivit une vigoureuse séance d'éternuements.
    — Vous ameublissez le client, dit Semacgus à l'oreille du commissaire qui cligna de l'œil.
    — Mme Duchamplan est sortie à quelle heure ? demanda-t-il directement au portier.
    — Sortie ! La pauvrette ! Pâle et toussante comme elle est, il ferait beau voir. Vous plaisantez, mon bon monsieur. Elle garde la chambre depuis plusieurs jours.
    — Depuis ?
    — Lundi, je crois, dit l'homme en éternuant.
    — Et la sœur de M. Duchamplan ?
    — Oh ! celle-là… Pour une religieuse, elle ferait bien de purger son orgueil. Jamais un salut, jamais un sourire. La dernière fois, c'était dimanche que je l'ai vue venir souper.
    — Elle est partie à quelle heure ?
    — Vers dix heures. J'ai dû appeler une voiture et courir dans le froid, à mon âge !
    — Nous vous remercions.
    — À votre service. Ce tabac-là, c'est du bon ! Pas de la poussière de raclure. Comptez sur moi à l'occasion. C'est moi le père Taqueminet.
    Alors qu'ils ressortaient rue Christine, Nicolas qui regardait dans la direction de la rue des Grands Augustins, poussa soudain une exclamation et se mit à courir à la grande stupéfaction de Semacgus. Il parut à ce dernier que son ami tentait de rattraper une voiture qui s'éloignait à vive allure et qui disparut aussitôt à l'angle des deux voies. Essoufflé et furieux, le commissaire revint sur ses pas et dut reprendre sa respiration avant d'expliquer ce qu'il venait d'advenir. Il ôta son tricorne pour s'essuyer le front à demi dissimulé sous un pansement. Semacgus constata qu'une tache de sang s'élargissait sur la charpie et le gronda doucement.
    — A-t-on idée de se mettre dans un état pareil ! Vous avez rouvert votre plaie, et il va falloir y remédier et trouver un apothicaire. Bigre, vous avez filé comme le feu d'une mèche court vers la sainte Barbe !
    Nicolas éclata de rire.
    — Désolé, je n'ai plus vingt ans ! Sans doute ai-je rêvé, et pourtant je suis certain d'avoir vu monter dans cette voiture le même personnage qui a détalé avant-hier dans la galerie basse du château à mon approche. Je vous en ai parlé. Lord Aschbury, je viens de l'apercevoir sortant d'une maison… Le ou l'un des chefs des espions britanniques. Est-ce la fièvre ou réalité ?
    Semacgus lui saisit le poignet et sortit sa montre, puis il tâta son front.
    — Point du tout. Le pouls est bon maintenant que vous avez repris souffle et le front est frais.
    Nicolas l'entraîna.
    — Allons voir cette maison, je veux en avoir le cœur net. Suis-je sot ! Nous aurions dû sauter dans notre voiture…
    — Ne regrettez rien, il eût fallu qu'elle fît demi-tour !
    Ils remontèrent la rue Christine jusqu'à un bâtiment