Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

considéra l'inspecteur.
    — Soit, je me rends. Il est vrai qu'un délai de trois quarts d'heure au moins s'avère indispensable pour l'investissement du théâtre de l'opération. Alors, comme disait mon père, qui était à Fontenoy, «  il nous reviendra de faire donner la Maison du roi  ».
    Il n'avait pas cessé d'écrire tout en parlant, raturant çà et là, comme s'il tenait la minute de ce débat. Il plia le billet sans le sceller, le tendit à Rabouine en le priant de le porter sans aucun délai au lieutenant général de police en son hôtel de la rue Neuve-Saint-Augustin.

    La fin de la journée s'écoula en préparatifs et répétitions des différents cas de figure que la conjoncture impliquait. M. Le Noir s'était empressé de répondre à Nicolas, lui accordant carte blanche et tout pouvoir d'appréciation quant au déroulement de la soirée. Le commissaire se félicitait qu'un mot chaleureux eût conclu le billet exprimant le souci du lieutenant général de ne pas le savoir trop exposé dans cette périlleuse équipée. À huit heures, l'ensemble du dispositif était en place et Nicolas apparaissait aux yeux étonnés de Bourdeau et de Rabouine en vieux « beau » voûté, maquillé à la Richelieu sous une perruque bouclée d'un blond ardent. Il brandissait un as de cœur déchiré.
    La suite alla de soi. Il se retrouva sur sa monture dans le renfoncement d'une porte cochère un peu en retrait du lieu du rendez-vous. La rue était déserte et peu éclairée, d'autant plus que des retranchements de lumière étaient prescrits en période de pleine lune, voilée d'ailleurs par des nuages. Peu avant dix heures, une silhouette apparut qui ne pouvait être que celle de La Roussillon. Elle semblait sous les armes, arpentant comme à la revue la chaussée, sa haute coiffure surmontée d'une plume en panache. Le visage masqué, elle portait une robe à la polonaise dont la tournure accentuait la cambrure de sa taille. À dix heures passées de quelques minutes, surgit un fiacre ordinaire qui s'arrêta. La Roussillon s'en approcha et parlementa quelques instants avant de se hisser, en rassemblant ses jupons, dans la caisse. L'attelage repartit au petit trot. Nicolas attendit un moment et ne lança sa monture qu'au moment où le fiacre atteignait presque la rue du Cherche-Midi. Nicolas entendait, loin derrière lui, Bourdeau et le troisième cavalier. Vers quelle apocalypse se dirigeaient-ils ?
    70 Iolaos  : compagnon d'Hercule dans sa lutte contre l'hydre de Lerne.
    71 Calèche  : capuchon à deux arceaux fonctionnant comme une capote de voiture et destiné à protéger les coiffures élevées.

XIII
    Souricières
    Taisez-vous donc ! Est-ce qu'on dit ces choses-là ?
    Rivarol

    La caravane emprunta la rue du Four, rejoignit la place Saint-André-des-Arts, la rue de la Huchette et le Port aux Tuiles. La voiture franchit les Tournelles. Nicolas frémit en constatant qu'on en revenait à l'un des lieux déjà intéressés par l'enquête. Le fiacre ralentissait et soudain bifurqua vers les berges. Il s'arrêta à quelques toises. Nicolas vit La Roussillon s'en extraire et se diriger vers la rivière à pas hésitants, dans la boue ; le brouillard qui montait semblait la dévorer. Où pouvait-elle bien aller ? Les nuées s'écartèrent un instant découvrant une barge de bains flottants. L'établissement ressemblait à deux maisons accolées l'une à l'autre par un porche central, le tout disposé sur une longue barque. Une lanterne allumée en marquait l'entrée. La fille disparut à l'intérieur. Il consulta sa montre à la lueur de son briquet, dissimulé derrière une pile de bois. Il était plus de dix heures trente. Il entendit Bourdeau et l'aperçut bientôt approcher à pied, la bride de son cheval passée dans un bras.
    — Bon, voilà l'endroit ! chuchota-t-il.
    — Hors les murs, donc sans contrôle…, dit Nicolas.
    — Nous appliquons notre plan.
    — Rejoignez notre estafette, qu'il pique des deux et prévienne Rabouine au Châtelet. Branle-bas de combat. Dans trois quarts d'heure, à savoir…
    Il consulta à nouveau sa montre.
    — À onze heures vingt, tout doit être en place. Faites prévoir que des barques auront à s'approcher en silence depuis l'île Saint-Louis. Il y en a toujours amarrées sur le quai d'Orléans. Il faut veiller au grain à partir de la rivière. Je tiens à ce que la souricière se referme totalement. Allez, Pierre, et revenez me joindre dans cette