Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

plus donner la main à ces sales débauches. Conviée ce soir encore une fois, elle s'y refuse.
    — Tout cela est bel et bon, dit Nicolas, cependant apportez-moi quelques arguments bien pourpensés, que nous ayons une chance de nous insérer dans cette affaire. Où, quand, comment ?
    — Faut vous dire, monsieur Nicolas, intervint Rabouine, que son jasement a été très documenté et qu'elle m'a fait dépositaire de quelques clés secrètes pour le cas où il lui adviendrait quelque chose de fâcheux. Elle souhaitait ainsi s'offrir une sorte de garantie.
    — Oui, je comprends bien. Mais encore ?
    — Un fiacre de commande la doit venir prendre à l'angle de la rue des Vieilles Tuileries et du Passage du Manège ce soir à dix heures. Elle ignore la destination du rendez-vous. Les fois précédentes, il s'agissait de maisons particulières et de caches dans les carrières souterraines. De plus, elle s'est aperçue qu'elle n'était pas forcément conviée à chaque occasion.
    — Comment se fait-il qu'elle ait finalement accepté ?
    — Je l'en ai convaincue.
    — Moyennant quoi ? dit Bourdeau.
    — Notre protection et appui. Elle a réuni avec sagesse un petit pécule et, originaire de Bordeaux, veut s'y retirer dans une occupation honnête.
    — Bien, dit Nicolas songeur, cela est possible. Rien d'autre qui nous puisse aider ?
    — Si ! Les invités à cette soirée doivent porter un masque et présenter un as de cœur à demi déchiré par le milieu. De cela je conclus que l'un des nôtres peut s'introduire dans la place.
    Nicolas prit un papier et commença à écrire, tout en continuant à parler.
    — Rassemblez-moi nos gens, mouches et compagnie. Prévenez les gardes-françaises et le guet. Prévoyez des hommes dans le quartier des carrières autour de l'Observatoire et des mouches pour repérer tout mouvement incongru de voitures. Je doute que la surveillance soit aisée. Il est probable que ces gens n'utilisent pas l'entrée officielle et je sais que nombre de demeures particulières possèdent dans les caves des accès privés ; c'est notre malheur ! Rappelez-vous, Pierre, le souterrain de la maison Lardin rue des Blancs-Manteaux. Pour le reste, du monde à maintenir à Montparnasse…
    — La surveillance y est permanente, dit Bourdeau.
    — Surveillance également aux abords de l'hôtel Saint-Florentin. Il est hors de question pour le coup que nous perdions le ministre de vue s'il sort et abandonne sa voiture. Je veux connaître le but de ces escapades nocturnes dont il tait avec obstination les raisons. Réserve de voitures au Châtelet et une bonne monture pour moi. Pas une bête nerveuse et piaffante, un cheval paisible et débonnaire. Il est essentiel que je ne me fasse pas remarquer.
    — Vous n'envisagez pas, j'espère, d'intervenir en personne, interrogea Bourdeau inquiet.
    — J'y compte décidément.
    — C'est folie ! Au moins, permettez que je vous accompagne.
    — Point du tout, mon cher Pierre. Vous demeurerez au Châtelet et serez l'âme de l'opération. Vous savoir là sera pour moi un réconfort et une certitude que tout se déroulera selon mes vœux.
    — Car, si je vous entends bien, vous voulez vous introduire secrètement dans le lieu où nous conduira La Roussillon ? Vous serez reconnu à l'instant, avec des conséquences… On vous connaît trop.
    — Mauvais argument. Je porterai un masque et serai armé. Qu'on me trouve un as de cœur et une grande cape noire à col coulissant. Tout sera poudre aux yeux. Je feindrai le barbon qui se rajeunit avec une perruque blonde, face cérusée et beaucoup de rouge.
    — Soit, je cours de ce pas organiser les préparatifs, encore que je désapprouve votre impudente démarche. Où prendrez-vous les choses en main ?
    — Rue des Vieilles Tuileries, cela va de soi, là où La Roussillon a rendez-vous. Autrement, le temps de me prévenir, l'occasion sera perdue… Donc le cheval pour moi et un deuxième cavalier qui me suivra à distance et récupérera ma monture à destination. Troisième cavalier de réserve prêt à porter des messages ou à prêter la main. C'est lui qui sera chargé de…
    — Le deuxième cavalier, interrompit Bourdeau d'un ton décidé, ce sera moi, ne vous en déplaise.
    — Hors de question !
    — C'est essentiel au contraire, et je m'adresse à l'homme raisonnable. Mesurez le temps qu'il faudra pour m'avertir de votre destination. L'aller et le retour qui s'ensuivra.
    Nicolas,