Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

qu'aucun craquement se manifestât. Il devait maintenant évaluer avec précision son élan. Toute erreur lui serait fatale : il retomberait de tout son poids et s'embrocherait sur l'appareil de fonte sans recours. Prenant du champ, il recula sur le rebord, tendit le lien de tissu, donna une forte pression du pied droit sur la paroi et s'abandonna au vide. Tout alla très vite, un envol, un crissement et une arrivée brutale de l'autre côté. Il heurta la paroi du bateau la tête la première. Le choc le laissa étourdi. Il bascula en arrière, ses pieds glissant sur le bois humide. Il tomba en dérapant, mais saisit à pleines mains le rebord pour enfin se rétablir, assis jambes pendantes et hors d'haleine. Il sentit un liquide chaud se répandre sur son ventre. Les lumières faibles émanant du bateau ne suffisaient pas à l'éclairer, mais la douleur qui le poignait lui coupa le souffle et lui fit comprendre qu'il était blessé. Il porta la main à son ventre, puis à sa bouche : il s'agissait bien de sang. Une lame avait tranché la chemise et coupé l'abdomen. C'était douloureux, mais superficiel. Il se félicita d'avoir conservé sa cravate. Il l'enroula étroitement serrée autour de son ventre, l'utilisant comme un pansement pour comprimer l'épanchement de sang. Il attendit que sa respiration se rétablisse et que son cœur retrouve son rythme habituel.
    Les choses sérieuses commençaient ; il était à pied d'œuvre. Le mystérieux organisateur des soirées se tenait-il derrière ces fenêtres ? Il frémit, songeant que la chambre de bains où il se trouvait pouvait aussi bien être située côté rivage, face au Port au bois. Il lui semblait pourtant que la prudence imposait une présence du côté de la rivière plus discrète. Il avança. Son ventre le faisait souffrir. La première chambre, une étuve, était vide. Dans la seconde, deux couples sacrifiaient à Vénus dans de scabreuses configurations. Nicolas reconnut avec effroi un des grands noms de France dans l'un des protagonistes. La troisième semblait une réserve. Approchant de la quatrième, il perçut des cris étouffés. Il jeta un regard prudent. Une femme maquillée à outrance paraissait mélanger dans un verre d'eau une substance noirâtre qu'elle tirait d'une petite boîte. Il allait se diriger vers la cinquième fenêtre, quand des plaintes plus prononcées lui parvinrent. Il n'arrivait pas à voir l'angle mort à gauche d'où elles semblaient provenir. Il hésitait. Se trouvait-il devant un de ces spectacles dont il avait déjà eu un avant-goût ou bien… La femme brandissait une cravache et frappa quelqu'un qui hurla, avec un cri d'enfant. Elle le faisait avec une violence haineuse. Par acquit de conscience, il alla voir la dernière chambre ; elle était vide. Il revint sur ses pas. La femme s'acharnait à demi penchée sur sa victime. Un détail l'intrigua : sous les falbalas apparut une paire de bottes de cavalier. Il s'agissait donc d'un homme, et cela changeait les perspectives. Restait à décider ce qu'il y avait à faire. Revenir en arrière ? C'était à nouveau risquer le pire en franchissant la grille. Héler les barques de la police ? Bien que le dispositif prévu à terre puisse empêcher les fuites, adieu la prise sur le fait et les constatations du flagrant délit. Les coupables risquaient de se perdre dans la panique consécutive à la descente de police. Tout dépendait de lui, comme toujours. C'était à lui, commissaire du roi, qu'il revenait d'agir à bon escient. Mais comment ?
    Pouvait-il forcer la fenêtre et jaillir dans la pièce ? L'étroit rebord du bateau de bains lui offrait peu d'élan. Il hasarda une main contre la fenêtre, dans le cas improbable où elle n'aurait pas été fermée. Elle l'était. Manifester sa présence en frappant à la vitre obligerait peut-être à ouvrir, mais il perdait, ce faisant, l'avantage de la surprise. L'idée l'effleura de faire feu sur l'inconnu à travers la vitre ; il la repoussa aussitôt en honnête homme, incapable de tirer sur un suspect sans raison décisive. Il lui fallait pourtant porter secours à cette jeune fille, qui était peut-être l'une des deux fugueuses de Bruxelles.
    Une variante de son dernier projet s'imposa. Il devait tirer avec son pistolet dans la poignée de la fenêtre et se précipiter vaille que vaille à l'intérieur de la chambre. Il se placerait à gauche de la fenêtre, assurant un tir plus efficace de biais et moins