Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

habituel.
    — C'est un des mirebalais qui pourvoient aux vices des uns ainsi qu'aux impuissances et aux fatigues des autres, expliqua La Roussillon.
    — Sachez, mademoiselle, dit Nicolas, que nous n'oublierons pas votre aide et que, si nous le faisions, Rabouine s'empresserait de nous la remettre en mémoire. Je ne vais pas demeurer dans cette cabine. Mon objectif, vous vous en doutez, est d'empêcher de nuire le personnage organisateur de ces soirées. Il retient une jeune fille dont la sœur a été massacrée. Il faut le retrouver. Vous êtes une bonne fille et je suis sûr que vous m'allez aider. À votre avis, où se trouve-t-il ?
    — Je ferai, monsieur, ce que vous désirerez. Je sollicite votre protection car je risque gros dans cette entreprise. Vous avez observé que je vous ai entraîné à main gauche dans le couloir. À droite, les appartements de bains sont réservés aux affidés. J'ai tout lieu de penser que c'est là que se déroulent des mystères interdits à ceux qui n'y sont pas conviés.
    Nicolas, les yeux fermés, tentait d'établir un plan acceptable.
    — Nous allons feindre ce qu'on attend de nous…
    — C'eût été un plaisir avec vous, monsieur, dit-elle avec une révérence esquissée.
    Il rit.
    — J'aime trop Rabouine pour lui faire cela ! Nous bloquerons la porte avec le banc dans le cas où on viendrait vérifier la véracité de nos ébats, puis je vais sortir par la fenêtre et gagner l'arrière de cette toue 72 . Combien d'appartements de chaque côté ?
    — Cinq ou six. Tous n'ont pas de baignoires. Il y a aussi des étuves.
    — Je pense qu'il y a un rebord tout autour ?
    — Très étroit et l'ensemble bouge. La rivière est haute avec les pluies d'automne.
    — Bien. Pendant que je m'efforcerai à gagner l'arrière, faites tout le bruit nécessaire pour convaincre ceux qui nous épieraient que nous sommes engagés dans un amoureux débat.
    Elle sourit, la perspective semblait l'amuser. Il ouvrit la fenêtre, une bourrasque d'humidité froide coucha les flammes des chandelles. Le bois du rebord était mouillé ; il faillit dès l'abord glisser et tomber. À peine La Roussillon avait-elle fermé la fenêtre qu'il perçut, assourdis, des bruits d'eau et des gémissements. Il pouvait compter sur elle pour amuser le chaland. Il essayait de ne point songer aux flots noirs qui battaient le bateau quelques toises en dessous de lui et se rassurait à la pensée des barques croisant tout autour, aptes, le cas échéant, à faire force rames pour lui porter secours. Il parvenait vers le milieu. Une mauvaise surprise l'y attendait : une grille de fer munie de pointes interdisait la circulation. Des bardes de fonte aiguisées protégeaient en tous sens la barrière menaçante. Nicolas fit un effort de contention tel que la sueur soudain le mouilla tout entier en dépit du froid de la nuit. Revenir en arrière, c'était renoncer ; appeler une barque, qui croisait invisible dans les masses épaisses flottant sur la rivière, risquait d'attirer l'attention des occupants de la barge. Souvent, au cours de sa carrière, de semblables situations s'étaient présentées, et toujours il avait trouvé le détour pour parer la difficulté. Son esprit fertile caressait des solutions plus chimériques les unes que les autres quand, s'étant approché de la grille, son habit s'accrocha à l'une des lames. Se dégager fut malaisé, mais l'incident le fit réfléchir et la lumière jaillit. Il devait se dépouiller de son habit et s'en servir comme d'une espèce de corde qui lui permettrait de pivoter au-dessus du vide en évitant tout danger de contact avec les lames. Aussitôt, il se mit en mesure d'appliquer son idée. Il ôta son vêtement après en avoir vidé les poches et enfermé leur contenu dans une sorte de large gousset cousu à l'intérieur de sa culotte, et qui lui offrait habituellement une cachette sûre pour des documents ou des rouleaux de louis. Il réussit à tout y placer, y compris son pistolet de poche. Un moment, la pensée l'effleura qu'il aurait pu utiliser sa cravate déroulée, mais il craignait que la fine mousseline ne résistât pas à son poids ni aux coupures du métal.
    Il accrocha donc solidement le col de son habit, en se haussant sur la pointe des pieds, à l'extrémité supérieure des lames, espérant que les coutures des apprentis de Maître Vachon, son tailleur, résisteraient à la terrible tension. Il tira violemment sur l'ensemble sans