Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

roi vous aimait et vous donnait toute sa confiance. Si je devais confier un secret à quelqu'un, ce serait à vous, que je connais et estime depuis des années. Mais vous-même, qui m'avez servi, comment pouvez-vous croire ces vils calomniateurs et donner dans le panneau de leurs sanglantes machinations ? Je n'ai pas la prétention d'être un saint, mais comment pourrais-je avoir commis ces crimes affreux ? Rien, je vous le jure, ne m'apparente à ces horreurs. Me croyez-vous, Nicolas Le Floch, vous que le roi considérait comme le plus pur de ses serviteurs ? Vraiment, vraiment…
    — Monseigneur, il vous suffit de me confier une seule chose. Où étiez-vous à l'heure des crimes en question ? La question est simple et un mot de vous suffit.
    Le ministre tourna vers lui un visage où il vit avec stupeur couler des larmes.
    — Cela je ne le dirai pas, dussé-je payer le prix de mon silence au centuple ! M. de Chambonas, lui… Rien ne m'obligera à révéler ce que je souhaite garder par-devers moi.
    Il acheva dans un soupir.
    — C'est la seule et unique part de moi-même à laquelle je tiens, avec ma fidélité au feu roi… Laissez-moi.
    Nicolas se retira, songeur.

    Une chaise le ramena au Châtelet où commença une longue attente. Il remit derechef ses notes à jour essayant de ne rien omettre des détails qui s'accumulaient. Leur matière était si serrée que leur masse finissait par entraver le mouvement de la pensée. Le Père Marie, silencieux et prévenant, lui fit partager sa pitance sur le coup d'une heure. Cet appétissant fricot se révéla une sorte de ragoût de tétines de vache, plat qu'affectionnait le peuple pour son économie. Ce dîner fut arrosé d'un guinguet léger, par extraordinaire point trop vinaigré. Nicolas finit par s'assoupir la tête entre ses bras posés sur la table, la fatigue accumulée des émotions et des marches et contremarches de la semaine écoulée s'abattant tout d'un coup sur ses épaules.
    À cinq heures de relevée, Bourdeau et Rabouine surgirent et le réveillèrent, le sortant d'un rêve étrange. Un inconnu y activait un automate, comme ceux de Vaucanson, au bras droit pourvu d'une main d'argent et égorgeait un autre pantin dont il découvrit horrifié qu'il avait le visage de la reine. Il se débattit et tenta d'intervenir, mais une force inconnue le maintenait immobile, comme paralysé.
    — Il y a du nouveau, annonça Bourdeau, et pas du moindre ! Et sur tous les fronts !
    — Ce n'est pas trop tôt, fit Nicolas complètement réveillé. Je commençais à désespérer !
    — Pour le coup, attendez-vous à n'être point déçu. Nous avons glané deux informations qui, je le crois, devraient nous donner du grain à moudre et faire avancer nos affaires.
    — Ne me faites pas languir davantage. L'attente et le guinguet du Père Marie m'avaient plongé dans une léthargie fiévreuse qui m'a évité une trop grande impatience. Je vous écoute.
    — C'est votre blessure à la tête qui cicatrise, elle vous a échauffé. Voilà le fait. Rabouine, assez joli garçon sous ses airs dégingandés, joint parfois l'utile et l'agréable. La demoiselle Josse, plus connue sous son nom de guerre La Roussillon , brunette fort piquante et d'une jolie figure, a un faible de cœur pour notre mouche qu'elle n'a de cesse d'agacer et dont elle ferait, s'il y consentait, son greluchon.
    Rabouine rougissait en baissant la tête.
    — Bref, poursuivit Bourdeau, de fil en aiguille, elle jase avec lui en bavarde impénitente, ne sachant rien dissimuler et garder de ce qu'elle découvre. Ne voilà-t-y pas qu'elle apprend à notre homme que sa conscience est de plus en plus irritée par ce qui se passe dans des parties fines organisées par… vous ne devineriez pas qui ?
    — Le marquis de Chambonas ?
    — Non point. Un galant dont elle a fait la description à Rabouine. Il va prendre le relais lui-même.
    — La description peut correspondre au signalement d'Anselme Vitry, mais à la lumière de ce que vous avez découvert il s'agit plutôt d'Eudes Duchamplan.
    — Et pour quelles raisons cette fille renâcle-t-elle devant des soirées qui participent de son habituelle activité ?
    — Elle n'en supporte plus, en brave femme qu'elle est, certains aspects et les ignominies qui s'y commettent. De surcroît, une de ses camarades du monde de la galanterie vient d'y gagner une maladie cruelle qu'on n'attrape point dans le cloître ou dans le célibat. Elle n'entend