Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

dangereux pour les occupants. Alors, il basculerait à l'intérieur, son arme fumante à la main. Il jeta un dernier coup d'œil et la vue du martyre que subissait la victime le convainquit d'agir sans tarder.
    Il tira. Le fragile châssis éclata. Il se jeta à l'intérieur et roula à terre sur l'épaule, perdant son arme au passage. Tout s'enchaîna en un éclair. Il aperçut la jeune fille attachée à plat ventre sur la couche, le dos strié de marques sanglantes. La créature s'était aussitôt retournée, avait bondi sur une épée et marchait sur Nicolas encore au sol. Il boula sur le côté, encore étourdi de sa chute, pour attraper un escabeau dont il s'arma. Il esquissa une première pointe. Les attaques rapides se multipliaient menaçant de plus en plus sa poitrine. À un moment, l'épée se ficha dans le bois tendre de l'escabeau. Nicolas exerça une pression si forte que l'arme ploya, et rompit d'un bruit sec. La créature lui jeta le tronçon au visage et se porta mains en avant sur son adversaire. Il le saisit au col en tentant de l'étrangler. La lutte fut longtemps indécise jusqu'au moment où, après avoir parcouru l'espace restreint de la chambre, les combattants se retrouvèrent devant la fenêtre détruite. Le verre cassé crépitait sous leur piétinement. L'homme reprit ses tentatives d'étranglement. Nicolas sentait ses forces décliner et sa blessure au ventre se distendre et saigner d'abondance. Il repoussa brutalement l'attaquant. Les restes du châssis volèrent en éclats et s'effondrèrent. Étroitement liés, les deux hommes tombèrent dans la rivière.
    La pénétration dans l'eau noire et glacée fut affreuse pour Nicolas qui détestait l'obscurité ; il eut l'impression d'enfoncer dans une tombe. L'étau se resserrait autour de son cou. Il avalait l'eau fangeuse et ne pouvait plus respirer. Des flammes rouges et jaunes dansèrent devant ses yeux. Il se sentit céder et perdit connaissance.

    — Il bouge ! Il bouge !
    Une voix connue bougonnait dans un lointain vaporeux.
    — Perdre conscience à deux reprises en quelques jours ! Il n'en fait qu'à sa tête de Breton ! Je lui avais dit de prendre garde. Il ne m'a pas écouté. Toujours trop intrépide, en vérité…
    — L'âme forte ne s'inquiète pas des menaces. Je m'en préoccupais moi aussi, le connaissant de réputation, dit une autre voix d'un ton mesuré.
    Nicolas sentait la chaleur d'un brasier ardent près de lui. On chuchotait autour de lui ; il ne comprenait rien de ce qu'on disait.
    — Gast, c'est grâce à mon cordial ! Il y a déjà eu recours.
    Soudain, il ouvrit les yeux et hurla.
    — Mon carnet ! Qu'on me donne mon petit carnet noir !
    — Ah ! Tiens, dit la première voix, il n'a point perdu le sens commun et c'est à l'essentiel qu'il songe en premier.
    Un visage familier se pencha sur lui dans lequel il reconnut la face amicale de Bourdeau.
    — Bénissez la poche intérieure de votre culotte, dit celui-ci, elle n'a pas laissé passer l'eau. Le carnet est intact. Votre épée et même le pistolet ont été retrouvés.
    Un autre visage entra dans son champ de vision.
    — Monsieur, je suis fort aise de vous voir tiré d'affaire. Que ferions-nous sans vous ?
    Il reconnut M. Le Noir et l'émotion le prit de cette sollicitude.
    — Monseigneur, je suis…
    — Ne parlez pas ! Il faut rester calme et vous reposer.
    — Je suis pourtant curieux de savoir ce qui s'est passé après que j'ai cru me noyer étranglé par cette créature.
    — L'inspecteur va tout vous relater.
    — Vous êtes tombé en luttant avec votre agresseur, commença Bourdeau. Le bruit de votre chute dans la rivière a alerté l'une de nos barques qui vous a repêchés l'un et l'autre à coups de gaffes. Vous avez perdu connaissance. On vous a ramené au Châtelet, déshabillé, séché, réchauffé et le Père Marie a fait le reste.
    Nicolas fit un geste.
    — Et… l'autre ?
    — Rassurez-vous, il est sous bonne garde, enchaîné dans son cachot.
    — Bien surveillé ?
    Le visage livide d'un vieux soldat pendu dans sa cellule revint dans son souvenir. Faute de précautions…
    — Étroitement ; je vois à quoi vous songez… Alerté de la tournure des événements, j'ai aussitôt lancé notre offensive. L'établissement investi, la sœur d'une précédente victime a été retrouvée et conduite à l'Hôtel-Dieu pour y être soignée et réconfortée. La malheureuse a subi des sévices incroyables. Reste que