Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

gracieux par Mme de Maurepas, toujours fort entichée du « Petit Ranreuil ».
    — Vous voilà «  nouvelle Cour  » ! Chez Philémon et Baucis… En quelque sorte, la femme du fossoyeur.
    Nicolas ne comprenait pas l'allusion.
    — Le fossoyeur ?
    — Hélas ! mon ami, tout proche que je puis être du parlement et de ses chats fourrés, j'ai toujours tenu bon pour les droits et prérogatives de la couronne contre les empiètements et divagations d'un corps qui nous ont conduits, entre autres, à chasser les pères jésuites avec des conséquences que je vous ai jadis déroulées. Or, le 12 novembre dernier, jour bien choisi de la Saint-René…
    — Prénom du comte de Maurepas.
    — Tout justement ! Le roi a présidé ce jour-là un lit de justice entérinant le rappel du parlement et l'acte de décès de la réforme Maupeou.
    — C'est une erreur, à bien y considérer.
    — Une erreur à tout coup ; une faute, assurément. Il restera confusément dans l'esprit du peuple que le parlement est une puissance qu'on ne peut briser puisqu'on se trouve forcé de le rétablir. Tout Paris se répète le commentaire du chancelier Maupeou. «  J'avais fait gagner au roi un procès qui durait depuis cent cinquante ans. S'il veut le reperdre, il est le maître  ! »
    — Je m'explique mieux ce qu'a voulu dire l'ambassadeur d'Angleterre, commenta Nicolas. M. Le Noir, avec lequel la confiance est rétablie sans mélange, m'a demandé de lui traduire un extrait d'une dépêche interceptée de Lord Stormont.
    — Et que disait-elle ?
    — En substance, que le jeune roi pensait que son autorité était suffisamment établie par cet acte de réinstallation au parlement. Il concluait par cette phrase terrible : «  De toute évidence il sera déçu par la fin de son règne 73 . »
    — Puisse le ciel me permettre de ne pas voir cela ! Jamais le feu roi n'aurait cédé, j'en ai la certitude.
    — Pour en revenir à notre affaire, dit Nicolas, la jeune fille de Bruxelles a rejoint son foyer, sa mère étant aussitôt venue la chercher. Elles sont parties éplorées, ramenant la dépouille de leur sœur et fille. Vous savez le rôle que ce cadavre a joué.
    — Oui, tout cela était finement agencé. Et Chambonas ?
    — Le marquis recrute, à tous égards.
    — Et ces créatures mystérieuses dont vous m'avez relaté les étranges apparitions à Trianon ?
    — Elles ont été vues, à deux reprises, toujours revêtues d'inconcevables tenues. On les aperçoit sans pouvoir expliquer leur présence. La dernière fois, l'alerte donnée, les jardins du Trianon ont été environnés de gardes et de serviteurs. Il s'agissait ni plus ni moins d'une chasse au filet et de pousser les inconnues dans la nasse. Rien ! Personne ! Sur cette affaire, on doute de ma sagacité. La reine me persifle gentiment. Qu'y puis-je ?
    Ils demeurèrent un moment silencieux. Une bûche s'effondra en cendres dans la cheminée.
    — Et votre fils, comment se comporte-t-il ? dit Noblecourt.
    — Oh ! C'est un Breton bien amariné aux difficultés. Il s'est fait accepter en évitant les brimades les plus rudes, quoique je le soupçonne d'avoir reçu et distribué quelques horions dans l'aventure.
    — Il paraît avoir le pouvoir de séduction de son père.
    — Et de son grand-père ! Dans sa dernière lettre, il me charge de vous remercier encore pour les friponnes de Cotignac dont vous lui fîtes présent. Elles contribuent fort agréablement à la transition entre le jour et la nuit et compensent par leur agrément la répétition rebutante de l'ordinaire du collège : pain dur, toujours du bœuf à nerfs, des haricots à l'huile rance, des lentilles aux cailloux, du riz très mêlé de charançons, des légumes un peu surs et du dessert brillant par son absence. Je le cite.
    — Vraiment, dit Noblecourt, en s'étouffant de gaieté, rien n'a changé dans nos collèges, qu'ils soient jésuites ou de l'Oratoire ! Votre fils décrit avec sel et ragoût. Je prédis que sa plume sera bonne. Le père savait conter, le fils saura écrire. « Bon chien chasse de race », comme aimait à dire notre regretté monarque. J'ai quelquefois été injuste avec lui. En dépit de bien des travers, ce fut un roi !
    Le soir tombait et, dans ce moment apaisant, les deux hommes rêvaient. Couchés en boule, Cyrus et Mouchette dormaient sur un carreau près de l'écran de la cheminée. Poitevin surgit dans la pièce, deux plis à la