Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

misé un liard sur la possibilité d'un retour de l'ermite de Chanteloup aux affaires. Nul n'ignorait l'éloignement, pour ne pas dire le dégoût, que l'ancien ministre inspirait au monarque. Dans ces conditions, qui faisait preuve de candeur ? Sartine ambitionnait sans doute d'occuper le poste de ministre de la Maison du roi qui lui avait échappé une première fois. Il espérait encore y parvenir grâce à la reine et à Choiseul. Les dieux aveuglent toujours ceux qu'ils veulent perdre. Quant à lui, Nicolas, s'il pouvait éviter à son protecteur de nouvelles désillusions, il le ferait sans hésiter.
    La Seine, écumeuse et ocre, roulait dans ses flots d'automne toutes sortes de déchets équivoques. Il repéra une carcasse d'animal qui tournait sur elle-même dans un remous. Sa conversation avec Le Noir lui revint en mémoire. Se pouvait-il que cette pestilentielle maladie se communiquât à l'ensemble du royaume et infectât bêtes et gens ? Son esprit suivit cette pente jusqu'aux grilles du vieux Châtelet. Il soupira, éprouvant comme une lassitude à la pensée de ce qui allait survenir dans le secret des caveaux de la basse-geôle. Au passage, il jeta un regard machinal sur la triste pierre où gisaient, mouillés et salés, les derniers corps recueillis. Il constata que le guet avait fait diligence et que le pauvre hère sorti des eaux près du quai des Tuileries reposait déjà auprès de ses compagnons de malheur. Dans la rumeur proche d'une conversation, il reconnut les voix de ses amis, et en éprouva de la joie.
    — Voici notre Nicolas ! s'exclama, de sa voix de basse, le docteur Semacgus.
    Il ôtait avec soin son pourpoint. Depuis qu'il s'abandonnait à la tendre dictature d'une liaison ancillaire, le chirurgien était toujours tiré à quatre épingles et prenait soin de son apparence comme un jeune homme. À son côté, assis sur un tabouret, Bourdeau fumait tranquillement une vieille pipe. Nicolas sortit de sa poche sa tabatière pour y saisir une prise. Sa vue lui serra le cœur ; présent de Mme du Barry, le couvercle portait le visage d'un Louis XV jeune et souriant. Il serra la main de Sanson et lui offrit une prise. Il s'ensuivit une aimable séance d'éternuements.
    — Par ces temps humides et froids, dit le bourreau sentencieux, le pétun protège des congestions et catarrhes. Nicolas, Mme Sanson m'a prié de vous dire que notre demeure vous est ouverte et qu'elle tiendrait à grand honneur que vous veniez à votre convenance nous demander à souper ou à dîner.
    Il rougit et hésita.
    — J'ajoute que les enfants seraient heureux de revoir l'ami de leur père.
    — Mille choses à votre femme, répondit Nicolas. Ce sera bien volontiers, après élucidation de cette affaire.
    — Allons, messieurs, dit Semacgus solennel, nous ne faisons point salon. Il faut lever le rideau pour l'ouverture.
    Il saisit d'un grand geste la guenille de jute qui recouvrait le cadavre de la victime. Bourdeau s'était dressé et ils se penchèrent vers la table de chêne où gisait Marguerite Pindron. Les flambeaux renvoyèrent sur les murailles sombres leurs silhouettes allongées et dansantes. Nicolas prit la parole pour expliquer les circonstances de la découverte du crime. Il leur indiqua également ses propres évaluations quant à l'heure approximative du décès.
    — Beau brin de fille, dit Semacgus. Quelle température dans les cuisines de l'hôtel Saint-Florentin ?
    — Il faisait froid comme à l'extérieur, dit Bourdeau. Il n'y avait pas eu de service la veille, dimanche, et les fours, cheminées et potagers étaient tous éteints depuis le samedi soir.
    Les deux praticiens manièrent le corps. Semacgus consulta sa montre, adressa quelques mots à voix basse à Sanson et parut réfléchir.
    — Nous estimons, dit le bourreau en s'éclaircissant la voix, que la mort est intervenue sur une période incertaine, entre dix et douze heures de relevée.
    Nicolas ne dissimulait pas sa perplexité.
    — Je suis heureux que votre science recoupe si étroitement mes impressions. Cependant, pour éclairer ma lanterne, vous serait-il possible de resserrer la précision ? Comprenez bien que de vos constatations dépend la tranquillité d'innocents.
    — Il va nous apprendre notre métier, ce petit bougre ! gronda Semacgus, lui que nous avons porté sur les fonts baptismaux de la chirurgie criminelle.
    Tous se mirent à rire. Bourdeau en joie tira quelques bouffées d'enthousiasme et