Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

compose de trois personnes ; d'abord sa belle-sœur, religieuse au couvent des Filles de Saint-Michel de Notre-Dame de la Charité, rue des Postes…
    — De quel ordre ? Il y en a tant à Paris.
    — L'établissement a été ouvert par le fondateur des Eudistes avec des pensionnaires du sexe féminin qui souhaitent se repentir de leurs fautes passées.
    — Les religieuses ?
    — Non ! Les pensionnaires.
    — Comment se nomme cette personne ?
    — Hélène Duchamplan. En religion, Louise de l'Annonciation. Ensuite, nous avons le premier beau-frère, Gilles Duchamplan, et sa femme, Nicole. Enfin, Eudes, son second beau-frère, le plus jeune, demeure, avec eux, rue Christine.
    — Tâchez de m'en trouver davantage sur tout ce monde-là et ne relâchez pas votre effort sur les domestiques de l'hôtel Saint-Florentin ; il y en aura bien un qui finira par prononcer la parole de trop. Retrouvons-nous rue Montmartre à l'heure du souper. Ce serait bien le diable que Catherine et Marion échouent à trouver de quoi nous restaurer.
    — Vous ne craignez pas de déranger M. de Noblecourt ?
    — Certes non, il ne prend le soir que quelques pruneaux et une tisane qu'il sera ravi de boire en notre compagnie. Bien au contraire, ce sera pour lui l'occasion de distiller quelques sentences dûment ciselées et dont l'application m'a toujours paru miraculeuse.

    Au moment de quitter Bourdeau, Nicolas consulta sa montre : les aiguilles piquaient midi. Sous le porche, il s'effaça pour laisser passer le convoi funèbre d'un prévenu ; il songea, en frémissant, à cette bière de bois noir écaillé qui, disait-on, servait au Châtelet depuis un siècle à la sépulture des prisonniers décédés et que les geôliers nommaient plaisamment la « croûte de pâté » : un panneau s'ouvrait pour laisser glisser le corps dans la fosse commune. Les cadavres des noyés, après exposition sur la pierre de la basse-geôle, bénéficiaient d'une autre procédure : ils étaient transportés sur une civière aux Filles-Hospitalières de Sainte-Catherine engagées, de par leurs constitutions, à laver ces pauvres restes, à les envelopper d'un suaire et à les faire inhumer dans le cimetière des Saints-Innocents.
    Au milieu de l'animation des étals de la rue, il arrêta d'un geste un pot-de-chambre. Il souhaitait rejoindre la rue Neuve-Saint-Augustin au plus vite. Coincé dans le velours râpé de l'étroite caisse, il se laissa aller à une sorte de somnolence rêveuse qu'il eût souhaitée plus confortable. La tête à demi levée, il distinguait le haut des maisons, les balcons, les grilles, les encorbellements et les figures pompeuses ou grimaçantes décorant les façades des hôtels. Lorsqu'il marchait, son observation privilégiait l'étude des visages, mais il avait, dès son arrivée à Paris, compris le danger d'admirer le haut des demeures : gare à celui qui s'abandonnait à cette distraction périlleuse quand, dans un fracas de tonnerre, le carrosse, le fiacre, la patache ou le fardier surgissait, ne lui laissant d'autre chance de salut que de se plaquer contre la muraille, le visage de profil, ou de sauter d'un bond dans l'ouverture d'une échoppe.
    À l'hôtel de police, il se rua dans les bureaux. L'air pincé, un premier commis lui fit observer qu'il fallait distinguer entre bêtes sur pied et viande abattue et que, en conséquence, le commerce et le contrôle des bêtes d'élevage ne sauraient être confondus avec le négoce de la boucherie. Bref, le responsable qu'il cherchait ne travaillait pas chez M. Le Noir, faute de place, et il fallait le quérir ailleurs. On lui indiqua, après beaucoup de tergiversations, qu'il devait se rendre chez M. Poisson, rue Saint-Marc. Nicolas décida de se faire donner un cheval des écuries du lieutenant général de police, ainsi qu'il en avait usé régulièrement depuis quatorze ans. Un palefrenier, nouveau dans la place, le lui refusa avec hauteur et Nicolas, tout patient qu'il était et aussi peu marquis que possible, dut se retenir de secouer le drôle. Rongeant son frein, il fut contraint d'aller solliciter un papier signé d'un autre préposé qui le retint de longues minutes, lui posant, avant d'y consentir, mille questions oiseuses. Une fois en selle, il regretta de n'avoir point conservé la voiture. L'animal, qu'il n'avait pas choisi, se révélait vicieux et faillit lui faire vider les étriers soit en pilant brusquement pour botter en tous sens, soit en