Le dernier templier

l’oreille. Ne percevait-elle que le bruit de l’eau ? Ou y avait-il autre chose ? Puis un cri déchirant se répercuta dans les ténèbres.
    — Tess ! hurla la voix de Vance.
    Il était parvenu à se remettre sur pied et la suivait.
    Prenant une grande inspiration, elle se laissa glisser le long de la corniche, le ventre contre la muraille, jusqu’à ce que ses bras soient tendus. L’eau s’écoulait dans l’une des manches de son manteau, inondant ses vêtements et son corps. Mais le bout de ses chaussures touchait le sol ferme et elle lâcha. Cette fois, elle constata que, dans cette partie de la galerie, le cours d’eau était plus profond et plus large. Une fange nauséabonde flottait à la surface, d’où s’élevait une puanteur si infecte qu’elle comprit où elle se trouvait : dans un égout.
    Après deux essais infructueux pour se maintenir et marcher sur le bord, elle abandonna. L’incurvation était trop raide et la surface trop lisse. Alors, tentant de ne pas penser à ce que l’eau charriait dans sa masse visqueuse, elle descendit en son centre. Elle en avait maintenant presque jusqu’aux genoux.
    Du coin de l’oeil, elle crut surprendre un mouvement et de la couleur. Tournant la tête, elle vit de petits points rougeâtres scintiller dans les ténèbres et perçut un couinement.
    Des rats trottaient sur les bords du flux d’immondices.
    — Tess !
    La voix de Vance résonna dans le tunnel inondé, rebondissant contre les parois, semblant provenir de tous les côtés à la fois.
    Après quelques mètres supplémentaires, elle s’aperçut que, devant elle, l’obscurité n’était plus aussi intense. Elle continua d’avancer vaille que vaille, aussi vite que sa prudence le lui permettait. Elle ne pouvait en aucun cas prendre le risque de tomber la tête la première là-dedans. Quand, enfin, elle atteignit la source de la lumière, elle se rendit compte que cette lueur venait d’en haut. D’une grille de trottoir ! Elle entendait des gens au-dessus. Hissée sur la pointe des pieds, elle pouvait même les voir, marchant à environ six mètres au-dessus de sa tête.
    Elle se sentit envahie d’une vague d’espoir et se mit à hurler.
    — À l’aide ! Aidez-moi ! En bas ! À l’aide !
    Apparemment personne ne l’entendait. Et même si certains avaient bien perçu ses cris, ils se contentèrent de les ignorer.
    Les cris se répercutaient aussi dans le tunnel. Elle écouta. Certains sons se rapprochaient. Des sons de clapotis et de grosses éclaboussures. Elle ne comptait pas rester là à attendre. Sans plus se soucier de l’eau et des immondices, elle se remit en marche. Presque immédiatement, elle atteignit une fourche.
    L’un des passages était plus large que l’autre, mais il paraissait plus sombre et plus inondé. Plus facile de s’y cacher ? Peut-être. Elle choisit celui-là. Au bout d’à peine une quinzaine de mètres, elle comprit qu’elle avait fait le mauvais choix. Devant elle, il n’y avait plus qu’un mur de brique uniforme.
    Elle s’était précipitée dans un cul-de-sac.

37
    Après avoir repoussé l’intrus dans l’église, Vance avait prévu d’emprunter les tunnels pour quitter la cave. Il aurait emporté l’encodeur et le manuscrit partiellement déchiffré, mais il n’avait plus en sa possession que la machine qu’il serrait dans ses bras. Les papiers s’étaient envolés. Il sentit une fureur froide l’envelopper et hurla le nom de Tess. Ses cris de colère rebondissaient contre les murs humides qui l’engloutissaient.
    Il n’avait rien contre Tess Chaykin. Il se rappelait même l’avoir appréciée jadis, à l’époque où il était encore capable d’aimer les gens. Et il n’aurait dû avoir aucune raison de ne plus l’aimer aujourd’hui. En vérité, l’idée lui avait même traversé l’esprit de l’inviter à rejoindre sa... croisade.
    Mais elle avait volé les papiers, ses papiers, et cela le mettait dans une rage folle.
    Calant l’encodeur dans une position plus confortable, il continua sa course sur les talons de la jeune femme. S’il ne la rejoignait pas rapidement, elle risquait de tomber sur l’une ou l’autre des nombreuses sorties de ce labyrinthe.
    Il ne pouvait permettre que cela arrive.
    De nouveau, il sentit monter sa fureur aveugle, mais la réprima. Il ne pouvait pas non plus se permettre de prendre le risque d’agir sans réfléchir, sous le coup de la colère.
    Pas maintenant.
    Et surtout pas