Le dernier templier

balle dans la chambre en se précipitant vers l’escalier.
    Il le gravit rapidement. Quand ses jambes furent hors de vue, elle entendit le bruit métallique de la porte qu’il refermait derrière lui.

35
    De Angelis se maudit à l’instant où son pied heurta le morceau de bois carbonisé qui, en se déplaçant, perturba l’équilibre des débris dispersés autour de lui. Avancer discrètement dans l’église incendiée n’était pas chose facile. L’espace sombre et humide était envahi de poutres brûlées et de blocs de pierre brisés tombés du toit effondré.
    D’abord, il avait été surpris de découvrir que la filature de Plunkett suivant Tess et son ravisseur aux cheveux argentés l’avait conduit jusqu’à cette ruine. Mais maintenant, en progressant entre les vestiges silencieux et fantomatiques de l’église de l’Ascension, il s’apercevait que c’était un endroit parfait pour quelqu’un qui voulait travailler sans être dérangé, quelqu’un dont les préoccupations ne s’arrêtaient pas à de simples questions de confort personnel. Cela ne faisait que confirmer — si tant est qu’il en ait eu besoin — que l’homme savait ce qu’il avait pris cette nuit-là au Met.
    Laissant Plunkett monter la garde dehors, l’ecclésiastique avait pénétré dans l’église par une entrée latérale. Moins de quarante minutes plus tôt, le premier avait vu Tess Chaykin, un bandeau sur les yeux, extraite de l’arrière de la Volvo grise et conduite vers cette même entrée par son kidnappeur. Elle semblait à peine consciente ; il lui avait fallu l’aide de l’homme pour franchir les quelques marches du seuil. L’inconnu avait passé le bras de la jeune femme autour de ses propres épaules.
    La petite église se trouvait sur la 114 e Rue ouest, entre deux rangées de bâtiments de grès. Une ruelle étroite courait le long de sa façade est. La Volvo et la Ford y étaient garées. L’édifice avait récemment souffert d’un terrible incendie et sa reconstruction ne semblait pas à l’ordre du jour : un grand panneau devant sa façade indiquait l’avancée de la collecte des fonds nécessaires, sous la forme d’un grand thermomètre de deux mètres de haut dont les graduations représentaient les centaines de milliers de dollars qui permettraient de rendre au sanctuaire un peu de son ancienne gloire. Actuellement, le thermomètre atteignait à peine le premier tiers.
    L’ecclésiastique s’était glissé dans un passage étroit, puis dans la nef. Des alignements de colonnes la divisaient en deux ailes latérales et une section centrale, encombrée de bancs à demi brûlés. Autour de lui, le feu avait fait tomber les stucs du mur, révélant la maçonnerie de briques noircie et percée par endroits. Sous le plafond, les quelques vestiges d’arches de plâtre qui enjambaient le vide des murs extérieurs jusqu’aux colonnes étaient méconnaissables, carbonisés et déformés par les flammes. Un grand orifice circulaire indiquait l’endroit où une rosace se dressait jadis au-dessus de l’entrée principale, à présent condamnée.
    L’ecclésiastique s’était avancé à pas de loup en longeant les bords de la nef. Il avait dépassé les grilles de bronze de l’autel et gravi les marches pour gagner le sanctuaire. Les vestiges carbonisés d’une grande chaire se découpaient indistinctement sur sa droite. Tout autour de lui, l’église était silencieuse. De la rue provenaient quelques bruits occasionnels, s’immisçant par l’une des nombreuses cavités de la carcasse éventrée. Celui qui avait enlevé la fille, avait-il supposé, devait utiliser les salles du fond.
    De Angelis s’était glissé derrière les restes de l’autel et se faufilait dans le passage à l’arrière. Lentement, il avait vissé un silencieux au bout du canon de son Sig Sauer.
    Ce fut à cet instant précis que son pied heurta les débris.
    Le bruit se répercuta dans le couloir obscur. Les sens en alerte, il se figea pour tendre l’oreille et guetter une réaction. Du coin de l’oeil, il venait de repérer une porte à l’autre extrémité du passage quand, soudain, de ce côté-là, il entendit un petit bruit étouffé, puis des pas faibles se rapprochant.
    Rapidement, l’ecclésiastique se plaqua de côté, collé contre le mur, l’arme levée. Les pas s’approchaient. La poignée de la porte cliqueta. Mais, au lieu de s’ouvrir vers l’extérieur, autrement dit vers lui, la porte