Le granit et le feu

grognant, il poursuivit son ascension. Les hurlements de moins en moins lointains des routiers, dont certains déjà devaient escalader la motte, le stimulaient.
    — La dernière !
    S’il en gravissait les échelons à découvert, il périrait.
    Il pénétra au cœur de l’édifice. Des fumées âcres y bouillonnaient. Il se faufila entre les chevrons. En se retenant de tousser, il s’éleva et progressa sur les entretoises et les linteaux, pestant contre les échardes et les clous aux têtes coupantes. Il devait oublier le vacarme d’en bas, lequel, pareil au feu, prenait de plus en plus de force et d’ampleur.
    « Ils arrivent… Ils arrivent… Les bestiaux ?… Que font les bestiaux ? »
    Pedro et Renaud les avaient-ils lâchés ?
    Il atteignit la trappe destinée au passage des hommes de renfort et doucement, d’une poussée du crâne, il en souleva l’abattant.
    L’archer lui tournait le dos, son arc à demi bandé dirigé vers l’échelle.
    Avec des précautions infinies, Ogier repoussa le couvercle qu’aucun gond ne retenait, tira Confiance du fourreau et la posa sur le plancher, heureux que les imprécations des routiers, les crépitations de l’incendie, le vacarme des haches entamant les essieux et les meuglements des bêtes couvrissent les bruits susceptibles de révéler sa présence.
    Il surgit de l’intérieur du beffroi comme d’une écoutille ; l’archer fit front, voulut décocher sa flèche, mais déjà le tranchant furieusement manié de Confiance rompait le bras tenant l’arc. Le routier hurla. D’un coup de pied dans le ventre, Ogier le précipita contre le tablier de la sambuque, où il dut se briser les reins : il tomba sur son séant et ne bougea plus.
    Dégoûté, le damoiseau rengaina et se précipita vers l’échelle.
    À cet instant, l’essieu d’une des roues arrière se rompit ; l’engin se cabra en grinçant comme un vaisseau qui s’échoue. L’avant-garde de Knolles apparut parmi les rochers et les roncières : des torches dansaient partout et les hurlements redoublaient.
    — Ogier ! Ogier ! hurla Pedro del Valle.
    L’armurier venait de libérer le bétail. Poussant les croupes à grands coups de plat d’épée, il l’envoyait, mugissant, à la rencontre des malandrins.
    Le tumulte du troupeau ivre d’espace submergea les cris de fureur des hommes ; d’autres leur succédèrent : ceux des victimes piétinées ou encornées.
    Descendre.
    Avec des craquements, des grondements criblés par les pétillements des gerbes d’étincelles, le feu dévorait la charpente inférieure de la tour. Des braises jonchaient le sol. Les fagots flamboyaient, illuminant de leurs éclaboussures l’espace où les gens de Rechignac affrontaient les premiers adversaires.
    « Et la poudre ?… A-t-elle agi ?… Le monstre flambe, c’est un fait, mais pas assez ! »
    Descendre. Aucune flamme, mais un four. Un étouffoir.
    — Hâtez-vous, Argouges !
    Tout près : Jean, puis Renaud, Haguenier, Roudouleux. Plus loin del Valle. Tous se repliaient en férissant des routiers. Combien ? Six ou sept… Derrière ? Une trentaine…
    Ogier suffoquait, enveloppé de fumées noires. Et soudain, il cria : des langues de feu léchaient ses jambes. « Bon Dieu, ce n’est plus un beffroi : c’est un bûcher ! » Descendre… Plus il descendrait, plus il se brûlerait… Déjà, de part et d’autre des échelles, des crêtes d’or ardentes et fluides couraient sur les bois en sueur.
    « S’ils ne m’attendent pas, je suis perdu ! »
    Il toussait, crachait, bavait. Ses yeux brûlaient ses paupières. Ou inversement.
    Descendre. Encore et encore. S’enfoncer dans un puits de feu. En bas ? Le roc et l’herbe rare couverts de lueurs vermillonnes. Se jeter de là ? C’était se rompre un membre et s’offrir aux Goddons.
    Mordu aux mains, il se laissa glisser, se retint à un barreau brûlant, le lâcha et sentit un échelon sous son pied. Un autre. Un autre encore. Tant de flammes et de brumes l’environnaient qu’il y voyait à peine.
    Dernière échelle ; elle rougeoyait.
    Il tomba sur des fagots à demi consumés, se dressa dans un poudroiement vermeil, et dégaina.
    « Où sont-ils ? »
    Il haletait, toussait, pleurait, les narines pleines d’une sorte de poudre brûlante.
    « Ah ! les voilà… Renaud est menacé : deux contre lui. »
    Il allait se porter au secours de l’écuyer quand celui-ci, lâchant son arme, partit en courant, le