Le Huitième Péché

d’État Gonzaga n’a pas été en mesure d’acquérir cette relique, en dépit de toutes les ruses qu’il a pu mettre en œuvre et des moyens financiers dont il disposait. Les prix proposés ont atteint des sommets. Il paraît absurde d’exiger de pareilles sommes pour une chose qui ne les vaut pas. J’ai en tout cas le sentiment que nous ne sommes pas les seuls à nous intéresser à cet échantillon d’étoffe. Se pourrait-il…
    Murath lui coupa la parole.
    — Impossible. Vous croyez qu’un autre chercheur pourrait poursuivre exactement les mêmes recherches ?
    — C’est cela même !
    — Monsieur le cardinal !
    — Je me passe volontiers de ce titre.
    — Soit. Monsieur l’ex-cardinal, j’ai passé la moitié de ma vie à bâtir cette démonstration. Et, en toute modestie, j’ai toujours la réputation d’être une sommité en biologie moléculaire et en génétique moléculaire, bien qu’un certain nombre d’années se soient écoulées depuis l’époque où je travaillais à l’Institut Whitehead de Cambridge, dans le Massachusetts. Je n’ai pas besoin de vous rappeler que cet institut de recherche me doit la réputation dont il jouit aujourd’hui au niveau international.
    — Professeur, personne ne se permettrait de nier vos mérites. Et moi, encore moins. Je serais ravi que vous l’emportiez au final. En effet, si d’autres nous devançaient, ce serait une catastrophe pour toute la confrérie.
    — Je sais, fit Murath, avec le sourire radieux de l’homme sûr de son fait.
    Le professeur enfila sans dire un mot des gants en latex. Avec ses mains ainsi levées, il ressemblait à un cambrioleur pris en flagrant délit. Cet homme, dont la peau blafarde témoignait de son aversion pour la lumière, paraissait encore plus étrange que de coutume. Il ouvrit une armoire vitrée et en sortit le linceul plié dans une boîte en plexiglas.
    Il déplia le linge sur la table qui ressemblait à celles sur lesquelles on pratique les autopsies. On discernait vaguement l’image en négatif d’un corps humain. L’endroit où le petit morceau d’étoffe manquait sautait immédiatement aux yeux.
    Anicet tendit à Murath le précieux sachet de cellophane. Le professeur sortit l’échantillon de tissu avec des pincettes. La tension se lisait sur son visage.
    Un étage plus bas, à tout au plus vingt mètres à vol d’oiseau de l’endroit où se déroulait cette scène, dans la cellule du docteur Dulazek, le cytologue et l’hématologue Ulf Gruna étaient penchés devant un minuscule récepteur guère plus grand qu’un paquet de cigarettes. Dulazek cherchait sans succès à augmenter le volume. Mais, hormis des chuintements et des grésillements, aucun son ne sortait du petit appareil.
    — Que se passe-t-il ? chuchota Dulazek qui s’impatientait. Je n’entends rien !
    Une semaine auparavant, Gruna avait réussi à fixer sans se faire remarquer un minuscule micro sous la table dans le laboratoire du professeur Murath. Gruna haussa les épaules :
    — Je n’en ai aucune idée. Il y a une minute, le matériel fonctionnait encore très bien.
    — Mais il ne marche plus. Bon sang, justement au moment où les choses se corsent ! Murath n’a tout de même pas découvert l’engin ?
    — Impossible. On entendrait autre chose.
    Tout à coup, un craquement sortit du petit haut-parleur.
    — Comment avez-vous réussi à vous procurer le morceau manquant, monsieur l’ex-cardinal ?
    Long silence. Dulazek et Gruna échangèrent un regard tendu. Le silence durait.
    Puis, la même voix reprit :
    — Laissez-moi deviner. C’est grâce à Soffici, le secrétaire du cardinal Gonzaga. Mais vous venez de me dire que Gonzaga n’avait pas réussi à l’acheter. Il y a quelque chose que je ne comprends pas.
    Et maintenant la voix d’Anicet :
    — Il n’est pas nécessaire que vous compreniez, professeur. L’essentiel est de prouver qu’il s’agit bien du morceau original, et non d’un faux.
    Murath :
    — Certes. Mais, en ce qui concerne Soffici, les rumeurs les plus folles circulent. On dit que l’accident aurait été provoqué.
    Anicet :
    — Tiens ? On dit cela ? Et quand bien même ce serait exact, est-ce que cela changerait quelque chose à notre situation ?
    Pas de réponse.
    Anicet, de nouveau :
    — Qu’attendez-vous pour placer le morceau de tissu dans l’encoche !
    Bruits rapprochés, confus.
    Puis, après une minute interminable,