Le Huitième Péché

féminin. En revanche, les traces de sang masculin datant du début du premier millénaire s’avéraient soit fausses, soit trop pâles pour être analysées. En un mot : inutilisables.
    Anicet craignait que le linceul apporté par Gonzaga ne soit en réalité la géniale copie fabriquée à Anvers. Malheureusement, Coninck était mort avant de pouvoir lever ce doute.
    La soirée s’annonçait semblable aux précédentes. Après avoir dîné au réfectoire, Anicet hissa sa maigre carcasse quatre paliers plus haut, à l’étage des laboratoires. Le professeur Murath passait comme toujours la soirée reclus dans son laboratoire ; le biologiste était de mauvaise humeur, fermé à toute discussion, rendant Dieu et le monde responsables de son échec.
    Murath reconnut Anicet de loin, à son pas lourd et à sa respiration sifflante. Le vieil homme venait de gravir plus de cent marches lorsqu’il entra dans la pièce fortement éclairée ; Murath leva à peine les yeux. Il y avait belle lurette que les deux hommes ne s’embarrassaient plus de formules d’usage du type : « Bonsoir », ou « Comment allez-vous ? ». Aussi Murath fut-il passablement étonné d’entendre Anicet lui demander d’un ton aimable :
    — Professeur, où en êtes-vous de vos recherches ?
    Murath jeta un coup d’œil à la grande pendule suspendue au-dessus de la table du laboratoire, comme pour vérifier qu’une nouvelle ère ne venait pas de commencer. Puis il regarda Anicet d’un œil torve et marmonna :
    — Gardez vos plaisanteries pour vous. Vous savez pertinemment que le jour où je ferai la découverte capitale, vous serez le premier à en être informé. De plus, votre précédent employeur devrait vous avoir habitué à user de repères temporels infiniment moins resserrés pour appréhender les grandes vérités. Il a fallu plus d’une centaine d’années de réflexion à la curie pour savoir si le prêtre devait se présenter de face ou de dos aux fidèles pendant l’office.
    — Excusez-moi, professeur, je ne voulais pas vous froisser. Inutile aussi que je vous explique que je ne me sens plus lié de quelque manière que ce soit avec cet employeur que vous avez évoqué, et ce depuis fort longtemps.
    — Que voulez-vous, alors ? Sinon me faire comprendre que votre patience a des limites…
    — Mais pas du tout, professeur, pas du tout !
    Cette attitude décontenançait Murath. Comment expliquer ce brusque revirement de l’ex-cardinal ? Le chercheur, se sentant sous-estimé, cherchait à déceler sur le visage d’Anicet des signes d’ironie ou de raillerie. Les intrigues et les manœuvres en tous genres étaient de mise à la forteresse de Layenfels. On y retournait assez brusquement sa veste. Anicet, Murath, Dulazek, Willenborg, Masic, Van de Beek et Gruna, les leaders des Fideles Fidei Flagrantes , se partageaient les domaines d’influence, et, à l’intérieur de cette équipe dirigeante, les relations connaissaient des fluctuations. À l’origine, Murath et Anicet étaient plutôt des amis. Mais le ciment de leur amitié, leur objectif commun, s’effritait de jour en jour, au fur et à mesure que les recherches du biologiste traînaient en longueur et restaient sans résultats.
    — Que me vaut le plaisir équivoque de votre tardive visite ? continua le professeur sur le même ton ironique.
    Anicet, engoncé comme à son habitude dans son habit boutonné jusqu’en haut, dégrafa les premiers boutons pour extraire d’une poche intérieure le sachet de cellophane dûment fermé qu’il avait récupéré dans la voiture de Soffici avant que celle-ci ne prenne feu.
    Le professeur Murath se mit à bégayer lorsqu’il reconnut ce qu’Anicet tenait dans la main.
    — Mais, mais, c’est, c’est…
    — Le morceau manquant du linge !
    — Vous en êtes sûr ?
    — Absolument sûr, professeur !
    — Apparemment, il y a des traces de sang, remarqua Murath qui regardait le morceau de tissu dans la lumière.
    Anicet hocha la tête.
    — J’espère que ces traces de sang sont cette fois bien celles de Jésus de Nazareth.
    Le professeur jeta à l’ex-cardinal un regard interrogateur.
    — Comment voulez-vous en être si sûr ? Si c’était bien le cas, nous aurions résolu tous les problèmes !
    — Je sais. Mais, pour répondre à votre question : depuis un certain temps, ce minuscule morceau d’étoffe a été l’objet de transactions sur le marché noir. Le cardinal secrétaire