Le Manuscrit de Grenade

rituel.
    — Savez-vous où se trouve l’eau sacrée des douze soleils ?
    Manuel s’empressa d’intervenir :
    — Laissez-nous, Madame, quelques avantages. Nous vous le dirons le moment venu quand vous aurez accepté nos exigences.
    Elle fronça les sourcils :
    — Quoi d’autre ?
    Malgré la sécheresse de la question, l’émissaire en comprit le sens :
    — Nous voulons sortir sains et saufs de Grenade.
    Cette fois-ci, la belle Aïcha haussa les épaules, comme si elle se moquait de leur sort.
    — Demande acceptée !
    Les promesses n’engagent que ceux qui les écoutent, songea Isabeau. Ne pas se laisser distraire par des pensées négatives et stériles. La partie la plus délicate commençait maintenant :
    — Je vous remercie. Il ne vous reste plus qu’à libérer cette jeune fille.
    — Hors de question ! s’exclama Mahmoud. Quant aux douze soleils, je n’ai pas besoin de vous pour les trouver.
    Le moral d’Isabeau s’effrita. Manuel serra les mâchoires. Lui non plus n’en menait pas large. Échouer si près du but alors que les pourparlers se déroulaient au mieux. Quelle erreur avait-il commise ? Du coin de l’œil, elle vit le visage de Pedro se décomposer. Le sorcier reprit la parole :
    — Vivante, cette jeune magicienne est beaucoup trop dangereuse. Je ne la libérerai que lorsque nous serons sur le lieu où la prophétie doit se réaliser. Et à une seule condition !
     
    La cour des Lions abritait le plus beau jardin d’Andalousie. C’était un grand patio carré, aux arcades si finement sculptées qu’elles semblaient faites de dentelles. Elles s’appuyaient sur de graciles colonnes de marbre blanc fichées dans des massifs de plantes aromatiques. La cour était séparée en quatre parterres de fleurs choisies pour leur beauté, leur symbolique et leur fragrance. C’était une représentation féerique du paradis qui attendait les croyants dans l’autre monde. Tout n’était que luxe, calme et volupté sous un ciel étoilé et une lune argentée qui avait perdu ses belles rondeurs. Légèrement grignotée d’un côté, elle commençait à décroître.
    La petite troupe se dirigea vers le centre du patio d’où provenait un délicieux bruit de cascade. En tête, Manuel marchait aux côtés du mage noir et de la sultane. Boabdil les suivait en traînant les pieds avec une mine d’enfant boudeur. En fin de peloton, encadrés par des porteurs de torchères et des gardes armés, les trois bannis avançaient d’un pas égal tout en surveillant les porteurs de la statue. Plein d’espoir, tous trois s’accrochaient à la promesse du mage, oubliant volontairement que celui-ci avait parlé d’une condition.
    Soudain, la plus célèbre fontaine d’Andalousie apparut dans toute sa splendeur. De son cœur jaillissait un geyser qui retombait en pluie dans un premier bassin. L’eau se déversait ensuite dans une grande vasque d’albâtre soutenue par douze lions de pierre. Encerclés par un miroir liquide, les félins y crachaient des jets d’eau, brouillant ainsi leurs images irisées par les rayons lunaires. L’heure de vérité, songea Manuel, qui faisait de gros efforts pour ne pas montrer ses doutes. Il s’était engagé dans un jeu qui pouvait être mortel, surtout pour lui.
    — Voilà, nous y sommes, déclara le nécromant. Les douze lions représentent les douze soleils du zodiaque, c’est-à-dire les douze mois qui, dans l’éternité, existent de façon simultanée. L’eau qu’ils déversent est censée rendre immortel. Cette prophétie était limpide !
    Manuel s’inclina sans contester l’affirmation.
    — À vous maintenant de tenir votre promesse, puissant Mahmoud. Vous devez délivrer Yasmin pour que les quatre élus accomplissent leur destinée.
    — Je vous l’ai dit, il y a une condition.
    Joignant le geste à la parole, il sortit de sa poche une petite fiole remplie d’un liquide vert et la tendit à l’émissaire des Rois Catholiques.
    Impassible malgré la peur qui soudain lui tordait le ventre, l’hidalgo s’étonna :
    — Vous voulez que je boive cette potion ?
    — Si vous tenez à ce que je libère la jeune fille aux parfums, il me faut une contrepartie. Vous prenez sa place, ainsi elle ne sera pas tentée d’utiliser son don contre nous, dit-il en englobant dans un geste presque affectueux la sultane et son fils.
    Manuel perdit ses illusions. Il n’était plus le maître du jeu. À son grand déplaisir, il sentit