Le médecin d'Ispahan

dans le feu un fer
chauffé à blanc, vous le portez en parcourant neuf pieds en trois pas, puis
vous le lâchez et vous vous précipitez vers l'autel où votre main est
enveloppée et scellée. Si trois jours plus tard, elle se trouve blanche et
saine, vous êtes innocent ; sinon, vous êtes excommunié et remis aux
autorités civiles. A moins que vous n'ayez la conscience plus pure que la plupart
des mortels, je vous conseille de quitter Londres, conclut Paulinus sèchement.
    – Pourquoi me
dites-vous tout cela ? Et pourquoi ce conseil ? »
    Ils se
regardèrent. Le moine avait une barbe épaisse et bouclée, une couronne de
cheveux brun clair, des yeux ardoise, comme durs... mais aussi secrets, ceux
d'un homme referme sur lui-même. Et la fine entaille d'une bouche intraitable.
Rob était sûr de ne l'avoir jamais vu avant ce matin-là.
    « Je sais
que tu es Robert Jeremy Cole.
    – Comment le
savez-vous ?
    – Avant de
devenir Paulinus dans la communauté bénédictine, je m'appelais Cole. Il est à
peu près sûr que je suis ton frère. »
    Rob le crut
instantanément. Il l'attendait depuis vingt-deux ans, mais l'intense jubilation
qu'il en éprouva d'abord se heurta aussitôt à un mur. Comme une fausse note, ou
une mise en garde. Il s'était levé mais l'autre, immobile, le surveillait d'un
œil calculateur et vigilant qui le tint à distance et le fit se rasseoir.
    « Tu es
plus âgé que ne serait le petit Roger. Et Samuel est mort. Tu le savais ?
    – Oui.
    – Alors, tu es
Jonathan ou...
    – Je suis
William.
    – William.
Après la mort de Pa, tu es parti avec un prêtre qui s'appelait Lovell.
    – Le père
Ranald Lovell. Il m'a emmené au monastère de Saint-Benoît à Jarrow, mais il n'a
vécu que quatre ans, et l'on a décidé que je serais oblat. L'abbé de Jarrow,
Edmund, a été l'affectueux gardien de ma jeunesse ; il m'a instruit,
formé, si bien que, très jeune, je suis devenu novice, moine, puis prévôt.
J'étais plus que son bras droit. Il se vouait entièrement à prier, à apprendre
et enseigner, à écrire, et moi j'étais l'administrateur sévère. Je n'étais pas
populaire, dit-il avec un sourire tendu. Quand il est mort, il y a deux ans, je
n'ai pas été élu pour le remplacer, mais l'archevêque m'a demandé de quitter la
communauté qui m'avait servi de famille. Je vais être ordonné et je serai
évêque auxiliaire de Worcester. »
    Curieux
discours de retrouvailles que ces propos sans amour, ce plat résumé de carrière
avec ses perspectives et son ambition.
    « De hautes
responsabilités t'attendent.
    – Cela dépend
de Lui, dit Paulinus en haussant les épaules.
    –Au moins, je
n'ai plus que onze témoins à trouver. Peut-être l'évêque reconnaîtra-t-il que
le témoignage de mon frère en vaut plusieurs.
    – Quand j'ai
vu ton nom dans la plainte, j'ai fait une enquête. Avec quelques
encouragements, le marchand Bostock pourrait éclairer un point intéressant. Que
diras-tu si l'on t'accuse d'avoir feint d'être juif pour suivre un enseignement
païen au défi des lois de l'Eglise ?
    – Je dirai
que, dans sa sagesse, Dieu m'a permis de devenir médecin parce qu'il n'a pas
créé les hommes et les femmes seulement pour la souffrance et la mort.
    – Dieu a une
armée consacrée qui interprète ses volontés quant au corps et à l'âme des
hommes. Ni les barbiers-chirurgiens ni les médecins païens n'ont reçu l'onction
divine, et nous avons des lois ecclésiastiques pour arrêter des gens tels que
toi.
    – Vous nous
faites des difficultés. Vous avez pu nous ralentir mais je ne pense pas,
William, que vous puissiez nous arrêter.
    – Tu vas
quitter Londres.
    – Est-ce
l'amour fraternel qui t'anime ou la crainte que l'évêque auxiliaire de
Worcester ne se trouve un jour dans l'embarras à cause d'un frère excommunié et
exécuté pour athéisme ? »
    Ils restèrent
un long moment silencieux.
    « Je t'ai
cherché toute ma vie. Je rêvais toujours de retrouver les enfants, dit Rob avec
amertume.
    – Nous ne
sommes plus des enfants, et les rêves ne sont pas la réalité.
    – As-tu des
nouvelles des autres ?
    – De la fille
seulement. Elle est morte il y a six ans.
    – Oh !
s'écria Rob en se levant lourdement. Où trouverai-je sa tombe ?
    – Il n'y a pas
de tombe. C'était un grand incendie. »
    Avec un signe
de tête, Rob quitta la taverne sans se retourner. Il avait moins peur
maintenant d'une arrestation que des tueurs payés par un homme