Le médecin d'Ispahan

cou une lourde chaîne d'or et au doigt une large
bague gravée d'un sceau. Elevé par le roi à la dignité de thane pour ses
voyages, il était, dit-il, chanoine honoraire de Saint-Pierre. On le traita
avec déférence.
     « Eh
bien, maître Bostock, connaissez-vous cet homme ?
    – C'est Jesse
ben Benjamin, Juif et médecin.
    – Etes-vous
certain qu'il est juif ? »
    Bostock résuma
son voyage à Byzance, sa mission auprès du pape, et comment, à Ispahan, il
avait entendu parler d'une chrétienne qui, après la mort de son père, avait
épousé un Juif.
    « Invité
chez eux, j'ai voulu vérifier mes doutes et je les ai trouvé fondés, à mon
profond écœurement.
    – Etes-vous
certain, dit le moine, parlant pour la première fois, qu'il s'agit bien du même
homme ?
    – J'en suis
sûr, saint frère. Il est venu à mon quai voici quelques semaines essayant de se
faire payer très cher pour avoir charcuté un de mes esclaves. J'ai refusé bien
entendu, et je me suis rappelé l'avoir vu à Ispahan. C'est un suborneur de
chrétiennes. En Perse, elle avait déjà un. enfant de lui et il l'avait
engrossée une seconde fois.
    – Sous serment
solennel, quel est votre nom, maître ? demanda l'évêque en se penchant
vers Rob.
    – Robert
Jeremy Cole.
    – Le juif
ment, dit Bostock.
    – Maître
marchand, intervint le moine, vous ne l'avez vu qu'une fois en Perse ? Et
vous ne l'aviez pas revu depuis presque cinq ans ?
    – Plutôt
quatre que cinq, mais c'est vrai », reconnut le témoin de mauvaise grâce.
    Il répéta
néanmoins sa certitude d'avoir raison, la cour le remercia et on le
raccompagna, tandis que Rob faisait effort pour garder son calme.
    « Si vous
êtes un chrétien né libre, dit l'évêque insidieusement, n'est-il pas étrange
que vous comparaissiez devant nous sous deux inculpations différentes ?
Selon l'une, vous aidiez un Juif : selon l'autre, vous êtes juif
vous-même.
    – Je suis
Robert Jeremy Cole. J'ai été baptisé à un demi-mille d'ici, à Saint-Botolph,
comme en témoigne le registre de la paroisse. Mon père était Nathanael Cole,
compagnon menuisier de la guilde des charpentiers. Il est enterré au cimetière
de Saint-Botolph, de même que ma mère, Agnes, qui était couturière et brodeuse.
    – Avez-vous
fréquenté l'école de Saint-Botolph ? demanda le moine.
    – Deux ans
seulement.
    – Qui
enseignait les Saintes Ecritures ?
    – C'était le
père... Philibert, dit Rob, fermant les yeux pour rassembler ses souvenirs.
Oui, le père Philibert.
    – Ce nom ne me
dit rien, fit l'évêque en haussant les épaules.
    – Et en
latin ? Qui vous a enseigné le latin ? reprit le moine.
    – Frère
Hugolin.
    – Ah
oui ! Je me le rappelle. Il est mort il y a des années. Nous vérifierons
sur le registre de la paroisse, naturellement, soupira l'évêque. Eh bien, je
vous laisse libre, sur la foi de votre serment d'être ce que vous prétendez.
Vous devrez revenir devant cette cour dans trois semaines, avec douze hommes
libres pour témoigner en votre faveur, chacun prêt à jurer que vous êtes Robert
Jeremy Cole, chrétien et né libre. Vous comprenez ? »
    Quelques
minutes plus tard, il se sentait à peine libéré de leur inquisition.
    « Maître
Cole ! » cria quelqu'un derrière lui et, se retournant, il vit le
bénédictin qui se hâtait de le rejoindre.
    « Voulez-vous
m'accompagner à la taverne, maire ? J'ai à vous parler. »
    Qu'était-ce
encore ? Traversant la rue boueuse ils entrèrent dans la salle et
choisirent un coin tranquille. Le moine se nomma : frère Paulinus. Ils
commandèrent de la bière.
    « Il me
semble que finalement, cela s'est bien passé pour vous ? »
    Rob ne
répondit pas et le moine surpris haussa les sourcils.
    « Allons,
un honnête homme peut bien en trouver douze autres.
    – J'étais né à
Saint-Botolph, mais je l'ai quitté tout enfant, pour parcourir l'Angleterre
comme assistant d'un barbier-chirurgien. Il me faudra un temps fou pour
découvrir douze hommes, honnêtes ou non, qui se souviennent de moi et acceptent
de venir jusqu'à Londres pour en témoigner.
    – Si vous ne
les trouvez pas, c'est clair : il ne vous reste que l'ordalie. »
    La bière
prenait soudain une saveur bien amère.
    « L'Eglise
a recours à quatre ordalies : eau froide, eau chaude, fer chaud et pain
consacré. L'évêque aime particulièrement le fer chaud. On vous fait boire de
l'eau bénite et on vous en asperge la main. Vous prenez